現代勞動經濟學所要研究的勞動力是指在一定年齡之內，具有勞動能力與就業要求，從事或能夠從事某種職業勞動的全部人口，包括就業者和失業者，即社會勞動力。
勞動力參與率是衡量、測度人口參與社會勞動程度的指標。其含義是勞動力在一定範圍內的人口的比率。“一定範圍內的人口”可依若干標誌進行分類， 如總人口、不同年齡組人口或不同性別人口等。以總人口計算的勞動力參與率(以下簡稱勞參率)稱為總人口勞參率;以某年齡組計算的勞參率稱為年齡別勞參率; 以某一性別計算的勞參率稱為某性別勞參率。具體的計算公式分別為：
總人口勞參率=勞動力/總人口×100%
年齡別(性別)勞參率=某年齡(性別)勞動力/該年齡(性別)人口×100%
勞動力參與率只是測度和反映人口參與社會勞動程度的指標，它本身並不是影響人口參與社會勞動的因素，社會的、家庭的經濟因素影響勞動參與的選擇 和決策，再通過勞參率的變化影響勞動力供給。此外，由於勞參率指標準確地反映勞動參與的變動，故它成為分析勞動力供給變動的工具。
所謂勞動力供給，是指在一定的市場工資率的條件下，勞動力供給的決策主體(家庭或個人)願意並且能夠提供的勞動時間。
勞動力供給量變動對工資率變動的反應程度被定義為勞動力供給的工資彈性，簡稱勞動力供給彈性。其計算公式是勞動力供給量變動的百分比與工資率變動的百分比的比值。設Es為勞動力供給彈性，△S/S表示供給量變動的百分比，△W/W表示工資變動的百分比。
通常在考察市場勞動力供給時，勞動力供給彈性值分佈在0到無限大之間。根據勞動力供給彈性的不同取值，一般將勞動力供給彈性分為五大類：
1.供給無彈性，即Es=0。在這種情況下，無論工資率如何變動(在勞動力市場分析的實際可能範圍內)，勞動力供給量固定不變。
2.供給有無限彈性，即Es→∞。這時工資率給定，而勞動力供給量變動的絕對值大於0。
3.單位供給彈性，即Es=1。在這種情況下，工資率變動的百分比與勞動力供給量變動的百分比相同。
4.供給富有彈性，即Es>1。勞動力供給量變動的百分比大於工資率變動的百分比。
5.供給缺乏彈性，即Es<1。勞動力供給量變動的百分比小於工資率變動的百分比。
勞動力供給量的變動是指在其他條件不變的情況下，僅由工資率變動所引起的勞動力供給數量的變化。
勞動力參與率的生命週期
如果研究勞參率的長期變動，則可看到如下比較重要的變動趨勢：
首先，15～19歲年齡組的青年人口勞參率下降。20世紀60年代以後，教育事業的發展，中、高等教育入學率的提高，經濟結構升級，特別是科學技術廣泛地應用於國民經濟各個部門所導致的.高學歷勞動者的需求，以及高學歷者的較高工資等原因，造成這個年齡組的勞參率下降。
其次，女性勞參率呈上升趨勢。雖然在總體上仍較男性勞參率低，並且存在著對經濟週期迴圈的敏感反應性，但20世紀80年代與60年代相比，女性 勞參率水平有顯著的提高。形成這種變動趨勢的主要原因是：①女性教育水平普遍提高，與此相應的工資率普遍提高;②制度勞動時間縮短，靈活工時制度普遍推 行，如彈性工資制、半日工作、短工勞動等;③人口出生率下降對家務勞動的全面影響;④科學技術進步對產業技術狀況、家務勞動效率的全面影響。
再次，老年人口勞參率下降。這種變化的主要原因是收人保障制度以及各種形式的企業養老保險計劃的完善和推廣。
最後，25～55歲年齡段男性成年人的勞參率保持高位水平，觀察不到因經濟週期迴圈產生的變動，也不存在顯著的趨勢性變化。長期的變動趨勢說明，男性成年人是穩定的高水平勞動力供給的主體，同時也是家計的主體。他們在家庭經濟內部的分工中處於最優先就業的位置。
經濟週期與兩種勞動參與假說
所謂經濟週期，是指經濟執行過程中繁榮與衰退的週期性交替。人們觀察到在經濟總水平上升或下降時期，總勞動力參與率亦發生波動。但是這種波動的 變化方向卻有差異，尤其是在經濟衰退時期。在有的經濟衰退時期，總勞動力參與率上升，而在另一些經濟衰退時期，總勞動力參與率下降。針對這種狀況，研究者 們提出兩種勞動參與假說：附加性勞動力假說與悲觀性勞動力假說。
兩種假說的前提觀點是相同的，即男性成年人的勞動力參與率與經濟週期不存在敏感的反應性。這個勞動力群體不管短期工資和勞動力市場條件如何發生 變化，不管是處於就業狀態還是處於非就業狀態，總是停留在勞動力市場中。他們的流動表現為就業者和失業者間的流動，而不表現為勞動力與非勞動力的流動。這 個勞動力群體被稱為一級勞動力。與此相對的勞動力群體被稱作勞動力市場的二級勞動力。二級勞動力主要由中年婦女構成。二級勞動力參與率與經濟執行週期存在 著較敏感的反應性。
附加性勞動力假說認為，在經濟總水平下降時期，由於衰退，一些一級勞動力處於失業狀態。此時，為了保證家庭已有的收入水平，二級勞動力走出家庭，以期尋找工作。因此，二級勞動力參與率與失業率存在著正向關係：失業率上升，二級勞動力參與率提高。
悲觀性勞動力假說認為，在就業率下降、失業率上升時期，一些一級勞動力處於失業狀態，但仍滯留在勞動力市場，而許多二級勞動力對尋找新的工作機 會的前景持悲觀態度，因而寧願退出勞動力市場而不願作為失業者。因此，二級勞動力參與率與失業率存在著反向關係：失業率上升，二級勞動力參與率下降。
統計研究證明，在經濟衰退時期，附加性勞動力效應與悲觀性勞動力效應同時存在，由於兩種效應作用方向相反，所以在經濟週期中，勞動力參與率表現 為不同的波動狀況。當附加性勞動力效應的作用更強一些時，即進入勞動力市場的人數大於退出勞動力市場的人數時，勞參率與失業率存在正向關係。當悲觀性勞動 力效應的作用更強時，勞參率與失業率存在反向關係。但總的來說，在經濟衰退時期，多數情況下勞參率下降，即悲觀性勞動力效應更強一些。
由於上述現象的存在，二級勞動力市場是經濟週期中勞動參與變動幅度較大的群體。
