全面是全面質量管理中的關鍵詞語，它主要包括三個層次的含義：運用多種手段，系統地保證和提高產品質量;控制質量形成的全過程，而不僅僅是製造過程;質量管理的有效性應當是以質量成本來衡量和優化的。因此，全面質量管理不僅僅停留在製造過程本身，而且已經滲透到了質量成本管理的過程之中。
全面質量管理的英文原文為 Total Quality Management。其中，Total指的是與公司有聯絡的所有人員都參與到質量的持續改進過程中，Quality指的是完全滿足顧客明確或隱含的要求，而Management則是指各級管理人員要充分地協調好。
根據 ISO 9000的定義，質量管理是指一個組織以質量為中心，以全員參與為基礎，目的在於通過讓顧客滿意和本組織所有成員以及社會受益而達到長期成功的管理途徑。由此可見，質量管理的`全過程應該包括產品質量的產生、形成和實現的過程。因此，要保證產品的質量，不僅要管理好生產過程，還需要管理好設計和使用的過程。
通常認為，影響質量的因素主要有五個，即人員、機器、材料、方法和環境，簡稱人、機、料、法和環，如圖所示。為了保證和提高產品質量，既要管理好生產過程，還必須管理好設計和使用的過程，要把所有影響質量的環節和因素控制起來，形成綜合性的質量體系。因此，全面質量管理不僅要求有全面的質量概念，還需要進行全過程的質量管理，並強調全員參與，即 “ 三全 ” 的 TQM。
