全面質量管理是隨著現代化工業生產的發展而逐步形成、發展和完善起來的，美國在20世紀初開始搞質量管理，具有一定的代表性。日本在20世紀50年代逐步引進美國的質量管理，並且結合自已的國清又有所發展。質量管理是一門規代化管理科學。它建立在經濟管理原理、系統科學、數理統計、專門技術、行為科學和法學基礎上，闡述產品質量的產生、形成和實現的運動規律的學科，是介於自然科學與社會科學之間的邊緣學科，是企業為了保證最經濟地生產出滿足使用者要求的產品而形成並運用的一套完整的質量活動體系、制度、手段和方法。
ISO9000：2000中明確定義，質量管理足在質量方面指揮和控制組織協調的活動。
在質量方面指揮和控制活動，通常包括制定質量方針和質量目標、質量策劃、質量控制、質量保證和質量改進。
IS08402把全面質量管理定義為：一個組織以質量為中心，以全員參與為基礎，目的在於通過讓顧客滿意和本組織所有成員及社會受益而達到長期成功的管理途徑。
在理解全面質量管理的定義時，要注意：
(1)全面質量管理並不等同於質量管理，它是質量管理的更高境界。
(2)全面質量管理強調：一個組織以質量為中心，質量管理是企業管理的綱;全員參與;全面的質量;質量的全過程都要進行質量管理;謀求長期的經濟效益和社會效益。
具體地說，全面質量管理就是以質量為中心，全體職工和有關部門積極參與，把專業技術、經濟管理、數理統計和思想教育結合起來，建立起產品的研究、設計、生產、服務等全過程的質量體系，從而有效地利用人力、物力、財力和資訊等資源，以最經濟的手段生產出顧客滿意、組織及其全體成員以及社會都得到好處的產品，從而使組織獲得長期成功和發展。
全面質量管理與傳統的質量管理相比較，其特點是：把過去以事後檢驗為主轉變為以預防為主，即從管理結果轉變為管理因素;把過去就事論事、分散管理轉變為以系統的.觀點為指導進行全面綜合治理;把以產量、產值為中心轉變為以質量為中心，圍繞質量開展組織的經營管理活動;由單純符合標準轉變為滿足顧客需要，強調不斷改進過程質量來達到不斷改進產品質量。
全面質量管理的基本工作方法(程式)——它指PDCA迴圈，即把質量管理全過程劃分為P(計劃Plan)、D(實施Do)、C(檢查Check)、A(總結處理Action)4個階段8個步驟。
1.P(計劃)階段
步驟1：分析現狀，找出存在的主要質量問題;
步驟2：分析產生質量問題的各種影響因素;
步驟3：找出影響質量的主要因素;
步驟4：針對影響質量的主要因素制定措施，提出改進計劃，定出質量目標。
2.D(實施)階段
步驟5：按照既定計劃目標加以執行。
3.C(檢查)階段
步驟6：檢查實際執行的結果，看是否達到計劃的預期效果。
4.A(總結處理)階段
步驟7：根據檢查結果加以總結形成成熟的經驗，納入標準制度和規定，以鞏固成績，防止失誤。
步驟8：把這一輪PDCA迴圈尚未解決的遺留的問題，納入下一輪PDCA迴圈中解決。
全面質量管理要求對產品(服務)的質量躍上一個新的水平，其特點是：4個階段的工作完整統一，缺一不可;大環套小環，小環促大環，階梯式上升，迴圈前進。PDCA迴圈的動態過程見下圖。
