京劇，又稱“皮黃”，由“西皮”和“二黃”兩種基本腔調組成它的音樂素材，也兼唱一些地方小曲調(如柳子腔、吹腔等)和崑曲曲牌。它形成於北京，時間是在1840年前後，盛行於20世紀三、四十年代，時有“國劇”之稱。現在它仍是具有全國影響的大劇種。它的行當全面、表演成熟、氣勢巨集美，是近代中國戲曲的代表。京劇是中國的“國粹”，已有200年歷史。
1860年到1949年，京劇大體經歷了三個發展階段。
1860年到1917年左右，是京劇進一步走向成熟的時期。在劇目方面，從徽、漢、梆、昆等繼承下來的傳統劇目，經過演出實踐不斷加工、錘鍊，更見精練。不少本頭戲逐漸刪除繁冗，精簡為自成起訖的摺子戲，如全本《宇宙鋒》通常只演"修本"、"金殿"二折。辛亥革命前後，在社會、政治變革中還出現了一批密切結合現實的新劇目，如汪笑儂的《哭祖廟》、《瓜種蘭因》等。音樂方面，板式、曲調有所增益，字音、聲韻更加定型，使京劇唱腔委婉、動聽，更具特色。舞臺表演藝術方面，也更為細膩、精緻，色彩濃郁。京劇史上老生前三傑(程長庚1811-1880，徽派;余三勝1802-1866，漢派;張二奎1813-1860，京派)還帶有京劇前身徽、漢的地方色彩，傳到老生後三傑(譚鑫培1847-1917，孫菊仙1841-1931，汪桂芬1860-1906)時，原來那種地方色彩已逐漸融會升華，成為京劇自身的藝術特色。
光緒九年(1883)起，大批京劇著名演員陸續被徵為"內廷供奉"，領取一定銀米，平時在戲園演出，不定期地應召進宮當差，從而打破了乾隆以來宮廷蓄養戲班的舊制。由於皇室貴族的喜愛，既為演出提供了優厚的物質條件，又在藝術上有嚴格的要求，因此留下了一批比較完整的劇目，併為京劇藝術的嚴格規範化奠定了發展的基礎。同時，宮廷演出也在劇目內容的傾向上給京劇帶來一些消極作用。
這一時期，有些京劇藝人直接參加政治鬥爭。如戊戌政變中，名旦餘玉琴、田際雲等傾向維新變法，為光緒帝傳遞訊息。在上海，辛亥革命攻打製造局之役，潘月樵、夏月潤等直接參戰，曾得到孫中山的嘉獎。
光緒二十四年(1908)，上海出現了第一個近代化的劇場新舞臺。夏月潤弟兄出於愛國熱忱，在當時"租界"以外的地面，興建了備有燈光佈景設施的劇場，變革了傳統的方形舞臺，從而推動了京劇舞臺藝術的革新，並影響到其他各地。
從1917年到1937年，是京劇藝術出現高峰的時期。劇目方面，傳統戲不斷加工、翻新，同時大量湧現新創劇目。題材範圍擴大了，表現愛國主義、民主主義思想的劇目增多了。劇目與演員的表演特色結合更緊，出現了為某些藝術流派所特有的劇目。舞臺藝術方面，流派藝術大大發展。早先，京劇舞臺上以老生為主，老生流派比較明顯。到這一時期，梅蘭芳、程硯秋、荀慧生、尚小云銳意革新，積極排演新戲。梅蘭芳在新編演的《嫦蛾奔月》、《霸王別姬》、《西施》等"古裝戲"中，把我國傳統的古典舞蹈藝術吸收到京劇中來，唱腔曲調、伴奏樂器豐富了，服裝、化裝也有很多革新。程硯秋、荀慧生、尚小云等也都發揮各自的創造力，編演了能夠體現自己藝術特色的新戲，如程硯秋的《春閏夢》，荀慧生的《釵頭鳳》、尚小云的《漢明妃》等，舞臺上出現了"四大名旦"爭衡的局面。這不僅使旦角藝術煥發出空前的光彩，而且帶動其他行當，爭奇斗絕，流派紛呈。如老生行，餘叔巖、馬連良、高慶奎、言菊朋等都在繼承傳統的'基礎上發展出各自的流派。在上海，周信芳(麒麟童)以《蕭何月下追韓信》等新劇目，獨樹一幟，影響廣及江南各地，世稱"麒派"。武生行，楊小樓、尚和玉等與南方的李春來、蓋叫天等，也都形成有鮮明藝術特色的流派。此外，花臉、小生、老旦、醜等，也都人才輩出，京劇舞臺達到了藝術高峰。
20年代以來，上海京劇舞臺上出現了大量連臺本戲。這種戲劇結構形式，原具有情節生動、有頭有尾、通俗易懂的特點，深受一般觀眾歡迎，逐漸流行於江南各大城市，以後也傳到了北京。其中某些片斷還獨立成為單折演出。但後來有些連臺本戲走上了資本主義商業化的歧路。有時第一本戲主題還明確，但連演下去，本數越多，離題越遠。
同一時期，京劇舞臺上出現了大量女藝人，有的藝術成就頗高。自從道、鹹年間京劇形成以來，京劇演員，無論生、旦、淨、醜，一律皆由男演員飾演。大約在同治年間(1862-1874)，上海開始有了幼女組成的戲班，習稱"髦兒戲";辛亥革命後，北京、天津也出現了女班，有的女演員，頗著名聲，但由於社會條件限制，大都曇花一現。20年代以後，許多優秀女演員先後脫穎而出，藝術上相當成熟，且能獨立挑班。1930年在北京廣德樓實行了男女合演(上海略早)。這些優秀女演員，除較早的老生恩曉峰、筱蘭英，旦角王克琴、劉喜奎等外，20年代以後有老生李桂芬、孟小冬，旦角雪豔琴、新豔秋等。
這一時期，在人才培養方面，受到較多重視，並採取了新的措施。從光緒六年(1880創辦小榮椿科班，到光緒三十年創辦的富連成科班，都實行苦練幼功、技術第一的教學方法。1919年南方建立的南通伶工學社(歐陽予倩任主任)，1930年在北京建立的中華戲曲專科學校(焦菊隱等任校長)，1934年創辦的山東省立劇院，1938年成立的上海戲劇學校，以及同年成立於西安，1945年後遷上海的夏聲戲劇學校等，都在繼承傳統的基礎上有所改革，除基本功外，兼重文化課程，並授以音樂及其他藝術知識。這種教育制度和教學方法，雖然還處於摸索階段，但對提高新一代演員的藝術修養卻收到了一定效果。
