箏是我國最古老的彈撥樂器之一，至今已有兩千多年的歷史。它既善於表現優美抒情的曲調，又能夠抒發氣勢磅礴的樂章。古人曾用“彈箏奮逸響，新聲妙入神”、“坐客滿筵都不語，一行哀雁十三聲”的生動詩句，描繪了箏的演奏藝術達到令人神弛的境地。
箏，通常人們又把它叫做古箏。這恐怕與它具有古老的歷史淵源、濃郁的民族特色，以及豐富的傳統箏曲給人們留下的古樸雅緻的情趣有關。在古代，箏還被稱為秦箏、瑤箏、銀箏、雲箏、素箏等。
關於箏的命名，史料中說法不一。有的說箏是由樂器本身的音響效果命名的;有說是二人爭瑟取其相爭的“爭”字而得名的;也有說是因“秦皇奇之，立號為箏”的;還有說是“蒙恬(將瑟)中分之;令各取半，因名秦箏然。”(唐劉貺《大樂令壁記》)。這幾種說法，以音響效果具有錚錚的'特點而命名的論斷比較合理。在歷史上，我國有著以音響效果命名樂器的習慣。如磬，是按以物擊石發出的“鏗、鏗”一類音響命名的;瑟則發出了渾厚、柔和的“瑟、瑟”之音。
在東漢劉熙《釋名》一書中解釋為：“箏，施弦高急，箏箏然也。”這就說明箏是由本身發出的“錚、錚”音響而命名的。
箏在我國有著古老的歷史淵源。早在公元前四世紀的戰國時代，箏就已流行於秦、齊、趙等國。其中以秦國最為盛行，故素有“真秦之聲”、“秦箏”之稱。
對箏的起源，說法不一，主要有三種見解：
第一種認為：箏淵源於瑟。唐趙磷《因話錄》記述：“箏，秦樂也，乃琴之流。古瑟五十弦，自黃帝令素女鼓瑟，帝悲不止，破之，自後瑟至二十五絃。秦人鼓瑟，兄弟爭之，又破為二。箏之名自此始。
宋代《集韻》中載有：“秦人薄義，父子爭瑟而分之，因此為名。箏十二絃，蓋破二十五而為之也。”
日本第十七世紀元祿年間宮廷樂師岡昌名所著《樂道類集》中記載有：“……或雲：秦有婉無義者。以一瑟傳二女，二女爭引破，終為二器，故號箏。”
二人爭瑟，由爭奪而產生了“箏”，這種說法還沒有確切的證據，只是傳說而已。
第二種認為：箏是由秦國名將蒙恬所造或蒙恬所改革。公元前237年(始皇十年)，秦宰相李斯上書勸秦始皇收回他對客卿們下的逐客令的一段話中，有兩處談到箏，即“彈箏博髀”和“退彈箏而取韶虞”。這在時間上比蒙恬發跡之初早了十六年，所以蒙恬造箏的說法是靠不住不的。在《舊唐書·音樂志》中，對蒙恬造箏也持否定的看法。至於蒙恬改革箏的說法倒是有可能的。
清朱駿聲《說文通訓定聲》記載：“古箏五絃，施於竹如築，秦蒙恬改於十二絃，變形如瑟，易竹於木，唐以後加十三絃。”這一段文字記述了蒙恬曾改革了箏。
第三種認為：早期箏是五絃竹箏，築身瑟弦。如：東漢應劭《風俗通》雲：“箏五絃，築身而瑟弦。”東漢許慎《說文解字》(宋代徐鉉校定重刊本)中記載：“箏，鼓弦竹身樂也，從竹，爭聲。”
從歷史材料看，早期箏與築更為類似：都是築身，都是竹製，都是五絃。
總之，箏很可能來源於一種大竹筒製作的五絃或少於五絃的簡單樂器。年代當在春秋戰國時期或春秋戰國之前，不可能在秦始皇統一中國後的秦代。箏、築、瑟的關係，既不是分瑟為箏，也不是由築演變為箏，而很可能是箏築同源，箏瑟並存。五絃竹製箏演變為十二絃木製箏，築身筒狀共鳴結構演變為瑟身長匣形共鳴結構，可能是參照了瑟的結構而改革的。
箏流行於民間，是群眾喜聞樂見的樂器。正如《戰國策·齊策》中一段話所述：“臨淄甚而實，其民無不吹竽，鼓瑟，擊築，彈箏。”又如西漢桑弘羊《鹽鐵論·散不足篇》中所述“……往者，民間酒會，各以黨俗，彈箏鼓缶而已。”可見箏在民間流行的廣泛性。箏發展到漢代已出現了轉調。候瑾《箏賦》中記有：“於是急弦促柱，變調改曲。”是採用移動箏柱來轉調的。十三絃箏，在隋代就已流行，隋文帝開皇雅樂中首見載有十三絃箏的使用。隋代箏的演奏中也用了移柱轉調的方法：“促調轉移柱”(王臺卿詩)，“調宮商於促柱”(顧野王賦)。
箏在唐代音樂中廣泛使用，如用於禮樂之雅樂中。
箏在宋代也流行較廣。宋陳煬《樂書·宋史·樂志》中記載：“本朝十三絃箏，然非雅部樂也。”
箏的演奏藝術進一步提高，明代已用十五絃箏。據明代《敦煌實錄》雲：“索函宗伯夷成善彈箏，悲歌能使喜者墮淚;改調易謳，能使戚者起舞，時人號曰：雍門周。”
清代的箏有了新的發展，值得重視的是，清代十四弦箏已用了七聲音階的定弦。在《律呂正義合編》中記載有：“箏似瑟而小，十四弦。……各隋宮調設柱和絃以諧律呂，通體用桐木金漆，四邊繪金夔龍，樑及尾邊用紫檀，弦孔用象牙為飾……今箏十四弦則五聲二變為七，倍之為十四也”。這裡說的“五聲二變為七，倍之為十四也”，即指七聲音階定弦。另據記載，清康熙年間，曾有人用箏等四種樂器在宮廷合奏了康熙根據琴曲改編的《平沙落雁》，當時還有人用箏獨奏了變調《月風兒》。
在長期的歷史發展中，箏逐漸流傳到全國不少地方，各自形成了不同的演奏風格和地方流派，如河南箏、山東箏、潮州箏、客家箏等。在延邊朝鮮自治州，箏又演變發展為伽倻琴。箏還流傳到朝鮮、日本、越南等國。
傳統箏曲據記載可查到漢代的《陌上桑》及民間流傳的《天下大同》、《寒鴉戲水》、《高山流水》、《出水蓮》、《錦上花》等。在民間流傳的有手抄二四譜記錄的箏曲，但是一直沒有正式的箏譜出版，直到1930年，才有樑在平先生編著的《擬箏譜》一書出版。
箏不僅用於獨奏，還在傳統民間器樂合奏和地方戲曲的伴奏佔有重要位置。如“絃索十三套”、“河南板頭曲”、廣東潮州音樂的傳統合奏中都有箏。河南曲劇中箏是不可缺少的主奏樂器之一。陝西“榆林小曲”也有箏伴奏。
近年來，箏的演奏藝術有了突飛猛進的發展。箏的改革也進行了多種實驗，製作了多種優質精美的箏(如四川箏、上海箏、蘇州箏);箏的轉調也進行了多方面的嘗試，已經改革了幾種轉調箏(如營口張力轉調箏、瀋陽音樂學院移碼轉調箏、蘇州截弦轉調箏、上海音樂學院蝶式箏)，這些轉調箏擴大了箏的表現力，使箏更便於參加合奏和伴奏。
