印度的舞蹈源於古時候人們對神的崇拜。由於人們為了取悅於神，於是就有了各種各樣的祭祀禮儀，天長日久，祭禮活動逐漸定型，在日常生活中也就衍生出舞蹈。
在印度，不管在寺廟中，還是在工藝品店，一個十分常見的神像就是舞神。他是印度教中的大神溼婆，在印度舞蹈史上具有至高無上的地位。直到今天，每當有舞蹈演出時，溼婆的舞蹈神像往往要被供放在臺前。這尊舞蹈中的溼婆神像不僅做工精妙，而且寓意深刻。神像採用的是站姿，正在翩翩起舞。右上手拿一鼓，象徵創造各種聲音;右下手象徵保護和祝福;左上手托起燃燒之火，象徵可以毀滅一切;左下手斜向下垂，與抬起的左腳相對，象徵自由;右腳下踏一魔鬼，象徵善戰勝惡;左腳上抬，象徵超凡脫俗，升騰不息;周圍裝飾，則是象徵養育人類的自然世界。如此一幅舞神形像，不僅其舞姿優美動人，引人人勝，其舉手投足間的深刻寓意更是充分體現了印度舞蹈的豐富內涵。
此外還有另外一種版本的傳說。
在印度教的傳說中，世間本無舞蹈。一天，上天的雷雨神因陀羅叫仙女烏爾沃西跳舞。她雖然身體在跳，心中卻抵制不住對賈因特(同樣是神)的愛，於是對他暗送秋波，這下可觸犯了天條，被罰到塵世託生。賈因特也因此受到牽連，被貶到塵世變成了一根竹子。但天神給了他們最後一次機會，假如他們能在塵世相遇，便可以重返天庭。烏爾沃西到了人間，同時也把舞蹈帶到了人世間，烏爾沃西仙舞翩翩，在人間名聲大噪。在一次節日舞會上，人們為了表達對她的感謝之情，送給她一根竹竿。而這根竹竿正是賈因特，因此他們的懲罰宣告結束，二人重返天宮。但是，舞蹈就此在人間傳開了。
印度舞蹈歷史悠久，早在印度河文明時期，印度先民就很喜歡跳舞。在哈拉帕和莫亨殊達羅出土的文物中，有青銅舞女雕像和男舞者石雕像，這些都是當時流行舞蹈的佐證。
到了吠陀時代，印度舞蹈有明顯的發展，而且有了文字記載。公元前1500年的《梨俱吠陀》中就記有舞女的事情。"邱沙穿著閃光的衣服，像舞女一樣，"男子戴金首飾，通過舞蹈表演有關戰爭的場面"，"男女青年一起跳舞"，"甚至有了專門以跳舞、唱歌謀生的種姓"。可見當時舞蹈已經有了相當的發展。
到公元前4世紀，印度的大文法家波你尼也曾提到過"舞蹈"一詞。至於在印度史詩之一《羅摩衍那》中有關舞蹈的記載就更多了。《羅摩衍那》中寫道:"在阿逾陀日夜舉行舞會和音樂會，供國王享樂"，"一位舞者的優美的舞姿使羅婆那為之陶醉"。
發展
到了迦梨陀姿時期(公元5世紀)，印度舞蹈又得到重大發展。迦梨陀娑的著作很多，他的劇作使古代印度戲劇創作達到了登峰造極的境地，他不僅以詩馳名於世，而且也是一位有名的劇作家，他流傳至今的劇本《沙恭達羅》、《摩羅毗迦與火友王》等，都是很著名的。劇詞中散文與詩歌並茂，穿插自如，而且劇中有舞蹈，也有歌曲。他的《摩羅毗迦與火友王》的第一、二幕中對音樂和舞蹈的理論還進行了充分研究。迦梨陀娑的著作中也提到了舞蹈和表演之間的密切關係。這些對後來舞蹈的發展起了重要指導作用。
專著
有關舞蹈藝術的專著應該以婆羅多的《舞論》為代表，它是印度古代最早的文藝理論著作，一般認為它是公元2世紀的產物，但其內容應更早於成書年代，可能在公元以前。《舞論》是一部詩體著作，它全面論述了戲劇工作的各個方面，從理論到實踐無不具備，而主要是為了滿足實際工作的需要，起一個戲劇工作手冊的作用。它論到了劇場、演出、舞蹈、內容情調分析、形體表演程式、詩律、語言、戲劇的`分類和結構、體裁、風格、化妝、表演、角色，最後更廣泛地論及音樂。這個全面總結一經出現，便對後來的文藝理論產生了很大影響。雖然它基本上是注重實際演出工作的書，但是它在理論方面仍接觸到一些重要問題，對音樂、舞劇等方面優美藝術的各個部分進行了很好的闡述。到後來，香格爾戴沃在自己的《格冷特·勒德納格》一書中，對舞蹈進行了詳細的研究，提到舞蹈種類等內容。書中講到了"當得沃舞"(一種溼婆舞)，溼婆神是這種舞的始祖，溼婆把這種舞蹈知識傳授給自己的學生和婆羅多牟尼。當得沃舞是表示有關世界末日的舞蹈，當世界開始毀滅時，在佈德傑裡和沃亞克拉巴德仙人的請求下，溼婆表演了"阿安德·當得沃"舞，當時四副面孔的梵天為他擊掌伴奏，毗溼奴為他敲鼓，又有登巴魯和納羅陀為他伴唱。
藝術地位
同音樂一樣，舞蹈藝術也是一種謀生手段，印度自古以來時興舞女在寺廟跳舞，迦梨陀婆曾經描寫到當時一些寺廟中的舞女情況。在拜納的《戒日王本行》中提到了戒日王給兒子過生日跳舞的舞妓們。但是據史料記載，當時舞技演員的社會地位不高。甚至在娑羅多時候，音樂舞蹈方面的專業藝人已受到社會歧視，當時婆羅多仙人曾與了一長篇故事，描述演員所受到的屈辱，表明了演員在社會上卑賤的地位。不過音樂和舞蹈藝術本身是很受重視的，各階級的男子和婦女都學習這兩種藝術。
分類
從地區角度看，印度舞蹈可分為北印度舞蹈和南印度舞蹈兩類。北印度舞蹈主要有克塔克舞和曼尼普利舞。南印度的古典舞蹈主要有婆羅多舞和格塔克裡舞。北印度舞的音樂為Hindustani，南印度舞蹈則採用了Carnatic音樂，兩種音樂節奏和旋律不同，表現形式也不同。跳Kathak時，腿須筆直，身體曲線始終保持流線型，這種舞蹈講究用誇張的面部表情和豐富的手部動作，結合華麗的服飾和化妝，通過肢體語言而非音樂來演唱來傳情達意;而跳BharataNatyam時，腿可彎曲，身體幅度變化很大，更具欣賞性。 印度舞--表演給神看 對印度人來說，舞蹈不僅是藝術，更有宗教的含意。印度舞源自對神無比虔誠潔淨無私的愛，舞者藉由本身的手指、手臂、眼睛、五官、身體表達和詮釋宇宙間的萬事萬物。所以一些印度舞只在廟裡表演給神看，印度舞也因此多了一層神祕色彩。
