古琴是我國古老的彈撥樂器，先秦時廣為流行，漢魏六朝是古琴發展的鼎盛時期。
一、古琴的歷史
古琴是我國古老且富有民族特色的無碼彈撥樂器。傳說原始時代神農氏曾“削桐為琴、繩絲為弦”，創造了最初的琴，據說有五絃。後文王、武王各增一弦，琴在西周時期已廣泛流傳，當時它經常與瑟或加上鼓等樂器在祭祀時演奏，《詩經》中有“琴瑟友之”、“琴瑟擊鼓，以御田祖”就是指此而言。
春秋戰國時期出現了眾多的琴家，在《呂氏春秋》裡，第一次記述了伯牙鼓琴，鍾子期解音的故事。春秋時著名的古琴家有師曠、師襄和師文等人。孔子不但會彈古琴，而且技藝嫻熟，他教授的“六藝”中的樂，即有彈琴誦詩的內容。
曾候乙墓出土的十絃琴是最早的古琴實物，長67公分(後世琴長120公分左右)，面板呈曲線狀，琴頭微上昂，腰部下凹，尾部上翹，下僅一足，其形象與傳說中的華夏民族的圖騰——夔龍相似;繼十絃琴之後有馬王堆出土的西漢七絃琴，該琴面板較平直，結構簡單，音箱較小，面板與底板組成匣式結構，尾部為一實木，音量較小，共鳴效果也不太好，面板上沒有音位的標誌“徽”，演奏技巧側重右手，表現效能有相當的侷限性。
在西漢中期到三國之際，隨著相和歌的興起及藝術性較高的相和大麴的盛行，琴開始與笛、笙、箏、琵琶等合奏，琴的形制有了重要的改進，此時的琴有七絃，面板完全平直，尾部實木部分已改為與主體相聯的共鳴箱，音量擴大，左手可自由移動演奏滑音，面板外側有十三個標誌音位的小圓點“徽”，按純律構成四個八度大三和絃的泛音列，因此，音域較寬，表現效能高。
漢以前，琴曲的傳授全靠口傳心授，到漢魏之交，創造了初期的文字譜《碣石調·幽蘭》。漢魏六朝是我國琴曲創作的全盛時期，製作亦有相當的經驗，此時的琴不僅是一種獨奏樂器，而且是相和歌樂隊中重要的伴奏樂器，在文人士官中大大流傳，把琴作為必學的“六藝”之一，並創作了大量的琴曲。如《廣陵散》、《胡笳十八拍》、《古風操》等。
二、唐代以來古琴的發展
琴在唐代繼續發展，唐初至“安史之亂”，琴家主要是整理舊曲，創作方面以董庭蘭的`《頤真》為代表;“安史之亂”到晚唐，是琴的重要發展時期，其中以陳康士的《離騷》最為突出。此時琴已傳入日本，在日本宮廷中十分盛行，《幽蘭》的樂譜——唐卷子本《碣石調·幽蘭》譜至今仍在日本儲存。唐琴體大、身圓、漆色富貴喜伏羲式，北京故宮珍藏著盛唐開元時期的“九霄環佩”琴。此琴形體飽滿，上髹紫漆，間雜硃砂後補之色，聲形俱佳，為傳世之極品。
宋時琴大大發展，宋太宗本人就愛聽古琴演奏，還將古琴的七絃增為九弦，併為之改舊曲，創新調。宋徽宗趙佶曾蒐羅天下名琴藏於萬琴堂，其中最為出色的莫過於雷威的傑作“春雷”。因此，宋文人大夫偏愛古琴音樂，琴樂在社會昌行一時。范仲淹、歐陽修等均善琴，琴的演奏技藝大有提高，形成眾多流派，如京師琴派、江西琴派、兩浙琴派等。宋琴體扁身薄，黑色髹漆，多為連珠、仲尼式。
金章宗時非常珍重“春雷”，臨終還用“春雷”殉葬。這張名琴被人掘出，由耶律楚材贈與當時著名琴師萬鬆老人，流傳於民間。
元琴外型基本仿照唐宋琴所斫，但出現了方額、深舌羅漢腿(護軫——琴軫右面垂下之物，又稱鳧掌)，漆色出現了斑剝色(黑黃、黑紅等隱雜色)。
明太祖朱元璋的第十七子朱權，對古琴藝術的發展作出卓越貢獻，他收錄唐宋之前藝術珍品40多首，主持撰輯了《神奇祕譜》，並於1425年刊行，是我國現存最早的一部琴譜。明琴，線條流暢造型秀美，並出現了不少前代沒有的琴式，其中最負盛名者是弘治、嘉靖年間的著名斫琴家祝海鶴(字公望)所創的蕉葉琴，形態旖旎秀逸，蕉葉卷邊優雅生動，音色圓潤透淨，為琴器中難得一見的珍品。
清末民初，古琴走向衰落，彈琴人漸少。
三、古琴的演奏形式
古琴有四種傳統的演奏形式，即獨奏、琴簫合奏、琴歌伴奏和參加“雅樂”合奏。
古琴是優良的獨奏樂器，琴聲古樸渾厚，數以千計的傳統古琴曲，從流傳至今的古曲《幽蘭》、《高山流水》等曲可以看出，任何喜怒哀樂的感情或對大自然景色的描繪，在古琴上都能表達無遺。且歷史上的古琴總是和文人騷客聯絡在一起，表達高風亮節及懷才不遇的情感。
琴簫合奏在2000多年前漢代就已流行，從出土的雕塑和繪畫中常見這種演奏形式。
琴歌伴奏是古琴音樂中的重要形式，在現存琴曲中有近一半是專為用琴伴奏而寫的聲樂曲，如《古怨》、《黃鶯吟》、《蘇武思君》、《胡笳十八拍》和《關山月》等，都富有深刻的感染力。
