京胡，俗稱胡琴，屬於我國民族樂器中的弓弦樂器。提起“胡琴”一詞，它本是我國弓弦樂器的總稱。我國古代，把西北地區少數民族通稱為“胡”，因此，胡琴應是從西北少數民族地區傳人中原的。就其形制和發聲原理而論，同類樂器還有高胡、二胡、中胡、大胡；板胡、墜胡、大弦、二絃等等。可見，京胡只是我國弓弦樂器大家族中的一員。
京胡是伴隨我國古代四大聲腔之一的“皮黃腔”的逐漸形成而發展的。在明末清初之際，京胡主要用於安徽和揚州的“微調”，湖北的“楚調”與“漢調”，長沙、常德一帶的皮黃“彈腔”，江西的“宜黃腔”，廣東的“梆黃”，四川的“胡琴腔”，陝西的“漢調二黃”等劇種中的伴奏樂器，後來，隨著四大微班進京，在北京形成了京劇這個劇種。為了區別於其它劇種，大約在本世紀五、六十年代才稱其為，“京胡”。
京胡可以說是“皮黃戲”音樂的代表。乾隆四十九年(XXXX年)，雲南元謀知縣檀萃督運滇銅進京，看到北京皮黃演出的盛況，曾詠下“絲絃竟發雜敲梆，西曲二黃紛亂忙。酒館旗亭都走遍，更無人肯聽崑腔”的詩句。其中“絲絃”主要是指京胡這件樂器，早在乾隆四十年(XXXX年)的《雨村劇話》中曾記載：當時皮黃腔被稱為“胡琴腔”。由此可見，京胡這件樂器曾經成為過一個聲腔體系(或劇種)的代名詞。這與其它民族弓法樂器，如二胡、板胡相比，京胡可說是“獨享殊榮”了！
從四大徽班進京至今，京劇已發展為全國最大的、影響最廣的劇種，成了全國人民公認的“國劇”。在京劇發展的歷程中，京胡演奏人才輩出。從早期的“四大名家”梅雨田、孫佐臣、陸彥庭、王雲亭等老先生起，到京劇發展鼎盛時期的名琴師徐蘭沉、趙濟羹、楊寶忠、王瑞芝、李沛卿、李慕良、沈育才、何順信等先生，以及京劇現代戲時期琴師們的共同努力，使京胡演奏藝術得到長足的進步和飛速的發展。還有一批新中國培養出來的新秀，在虛心繼承老i輩的`藝術傳統的基礎上，銳意精進，大膽探索，已經初露鋒芒。總之，京胡演奏藝術的進步與發展與以上各位的執著努力是分不開的。
在京胡發展的二、三百年的歷史中，既有它輝煌的時期，也遭受過暗淡的厄運。僅僅因為京劇裡有“二黃”一說，據老輩們傳說， “二黃”就曾犯了皇忌，遭過不白之冤。據說，乾隆晚年讓位其子，號嘉慶皇帝，自己當上了太上皇。二皇並存，希望長生不死，帝柞永延。這樣，善拉二黃的京胡可就為難了。老弦(裡弦)有太上皇之嫌，子弦(外弦) 又有兒皇帝之忌。胡琴又經常斷絃、換弦，這更使二皇不快。老弦一斷，彷彿乾隆歸天；子弦一斷，又似乎意味著嘉靖駕崩；換新弦，又好像逆臣纂位， “改朝換代”。為保大清皇統帝柞，官家競下令取消京胡，以笛代之。京胡被這“莫須之有”的罪名，被打人“冷宮”，苦熬了許多年。大概是在乾隆歸天之後，這條對京胡不成文的“禁令”才漸漸“不平自反”，恢復了名義。這段真實的小插曲說明：小小京胡的兩根弦兒，竟與皇家聯了“宗”，聽起來是多麼可悲而又可笑啊!
早期的京胡是用特製的絲絃，用竹片製成弓杆。弓杆上的馬尾是鬆弛的。演奏時，琴師以右手無名指纏住馬尾運弓。過去，在山東琴書、河南曲子、湖南花鼓戲和小調的伴奏中，都曾用過軟弓京胡。由於馬尾松散易斷，控弓不太自如，強弱不易掌握，快弓更難利落，已不能適應發展中的戲曲音樂，終於在本世紀初逐步改成細竹硬弓了。 過去，京胡筒子較小，擔子較短，音域也較窄。後來為了演員唱腔的需要，在不影響京胡特色的基礎上，適當地加大琴筒的直徑，加長了琴桿。這樣，京胡的音域拓寬了，音響更洪亮結實了，音色也更純淨優美了，音樂的表現力從而更加豐富了，這就是今天的京胡的形制和音色。
原來的京胡都是絲絃。絲絃易斷，且常“跑弦”。在60年代現代戲時期，借鑑了小提琴、二胡用金屬弦的優點，也改用了特製的金屬弦。經實踐，它既能與大型管絃樂隊的音色融合在一起，又解決了跑弦、易斷的缺點。目前，京胡大都用金屬弦了。 由於京胡有雅俗共賞的品格，所以具有廣泛的群眾基礎。無論工、農、兵、學、商，各行各業的人，都不乏京胡的愛好者和演奏者。每當週末、節假日或茶餘飯後，你和愛人、孩子、朋友到公園漫步時，常常聽到京胡伴唱的音樂聲。你會看到在某個亭閣圍著一群人，在京胡的伴奏下，自得其樂地唱著各種行當的京劇唱段。這裡沒有行政領導，沒有“領隊”、 “班頭”，沒有“約法三章”，都是一群京劇愛好者，會唱哪一段，就唱那一段，會拉哪一段，就伴哪一段。群眾完全自發地湊在一起，有拉的、有唱的、有老的、也有青少年。還有一群聽眾和看客，津津有味地欣賞著、品評著，自然而和諧。這群京劇愛好者總是以琴為核心，琴師自然而然地成了大家的“頭兒”。由此，可以看出京劇的藝術魅力和京胡的普及程度了。
京胡發展到今天，不但在京劇伴奏中獨領風騷，並且廣泛地出現在音樂會的舞臺上。它可以獨奏、協奏，乃至與大型交響樂隊和民族管絃樂隊合作，並常常擔任主奏的角色。
