假名為日本獨有的表音文字，主要有平假名、片假名、萬葉假名等不同的表記法。
“假名”的名稱由來，是因為相對於“真名”(即漢字)，其中，“假”有假借之義。
論及假名之起因，則不得不提“萬葉假名”之行程。
漢字傳入之後，日本以漢字為用，興起了“文言二途”之制。即口語使用自國語言，書寫時則只能使用漢文(韓國、越南也是類似的情形)。而畢竟那是異國傳來的文字語言，文法結構迥異，全以漢字行書，有難以表達之處。於是發明了萬葉假名，以補足用漢文紀錄日語之不足。萬葉假名是將漢字視作單純表音符號的一種表記法。例如“與”→“よ、ヨ(yo)”、“乃” →“の、ノ(no)”之類。
“平假名”是為了書寫和歌、物語而誕生;“片假名”則為了解讀漢文而出世。前者的主要書寫者是女人，後者的棟樑是男人。
眾人(主要為宮廷女人)抄寫萬葉假名之時，因作為萬葉假名之表音漢字並不需要如表意漢字般嚴謹，寫著寫著，無形中便簡略了漢字，變成類似草書的字型，積年累月，就成為“平假名”，又稱“女文字”。
九世紀中旬以後的日本，有兩種書寫文字，一是漢文，另一則是“平假名”文。『竹取物語』、『古今和歌集』、『伊勢物語』、『土佐日記』、『蜻蛉日記』、『枕草子』、『源氏物語』等，均是無標點符號亦無漢字的“平假名”文。
另一方面，奈良朝，學習漢文的宮廷子弟和僧侶，為了將漢文念成日本固有語音，只好在漢文旁加上種種拆解漢字而成的助詞與記號，這些助詞與記號，正是“片假名”。(有日本學者提出，此種“角筆”是山寨朝鮮的;臺灣早期教科書宣稱片假名是由吉備真備所創制，也存在爭議)
例如，“百聞不如一見”，日語念法是“百(ひゃく)聞(もん)は一(いっ)見(けん)に如(し)かず”(hyakumon wa ikken ni sikazu)(其實同在“Good morning”旁暗自寫下“古的`模寧”相類)。
日本人制造片假名完全是為了貪圖方便。事實上片假名在引進或翻譯來自日本以外的外來語時確實很方便。比如：英文“drink”，日本人甚至不用把它翻譯成“飲料/飲み物”，而直接採用音譯法根據該英文(或外來語)的讀音把它“翻譯成”片假名單詞“ドリンク”。因此從理論上講，日語的片假名單詞數可以說是不計其數的。 在日本，片假名單詞已氾濫成災。
在約定成俗的簡化之後，漸漸成為現代所見之假名。不過，一直到近代統一假名之前，假名仍有多種體系。
而至1900年，明治政府頒佈『國小校令施行規則第一號表』，本著一音一字的原則，規定學校只允許教授列表中的48種字型。而其餘未在列表中的字型，此後被稱為“變體假名”。
現代五十音的順序大概是在室町時代以後形成的。會以あいうえお這樣的順序排序，其中一個有力的說法是根據當時梵文的音韻學——“悉曇學(悉曇學， しったんがく)”。將當時梵文的母音用拉丁字母表示，會是 a â i ī u û ri ê ai ô au an a' 這樣的順序，對應到日文的順序正好是あいうえお。あかさたな的順序會把や‧ら‧わ行放到最後也有可能是受到悉曇學的影響。
另一個影響來自中國的漢語音韻學。古代漢語的表音方式為反切，以這種方法所形成的五音、清濁、韻書、韻圖等等方法也都傳到日本。五十音圖最初的提案應為天台宗的僧侶明覺。他的著作『反音作法』利用反切的方法，將同一子音的置於同一行，同一母音的置於同一段。此處母音的順序為アイウエオ，而子音的順序為アカヤ(喉音)サタナラ(舌音)ハマワ(脣音);子音的排序方法是按照口腔發音的位置由內至外排列(當時的ハ行是ɸ)。後來將ヤラワ行往後挪，除了可能受到悉曇學的影響以外，也有可能是 y r w 有半母音性質的原因。
