拓展訓練源於“二戰”期間的英國，由一位名叫庫爾特·哈恩(Kurt Hahn，1886～1974年)的德國人所創。他出生於1886年，畢業於牛津大學，是一個極具想象力與創造力的德國教育家。在20世紀初的德國，捧讀教科書和講授式的教學模式盛行，而此時的哈恩思想敏銳，他強烈意識到這樣的教學模式不能滿足學生成長的需要。為此，他開始嘗試開發其他有效的教學方法。
20世紀，哲學已經取得了相當大的成就，哈恩從哲學原理“實踐出真知”中得到了啟發。於是他在德國成立了Salam學校，也稱和平學校，遵循“給予學生髮現自我的機會、讓學生有體驗成功和經歷挫敗的機會、讓學生在過程中有機會得到自我滿足感、提供獨自省思的時間、訓練想象力、讓學生重視競賽，而並不是一切以競賽為主導、消除權貴子弟的特權意識”等七大辦學原則，由此拉開了體驗式教學探索的序幕。然而，沒多久“二戰”爆發了，猶太后裔的哈恩不斷受到德國納粹的迫害。像絕大多數猶太人一樣，哈恩開始逃亡，而他的逃亡地正是後來成為拓展訓練起源的英國。
在“二戰”中，英國大西洋商務船隊屢屢遭到德國人的襲擊，致使很多船隻由於受到攻擊而沉沒，結果大批船員紛紛落水，因為海水冰冷，又遠離大陸，絕大多數的船員不幸犧牲了，但仍有極少數的人在經歷了長時間的磨難後終於得以生還。起初，哈恩通過觀察、瞭解，發現了一個怪現象：能夠逃生回來的海員，並非個個年紀輕輕、體格健壯。什麼原因呢?後來經過深入分析研究發現：這些得以生還者，基本都具有一個共性的特徵——意志力堅強、生存慾望強烈，且有相當的協作能力等。苦思冥想的哈恩終於茅塞頓開：原來促使一些海員生還的最關鍵因素並不是體能，而是他們在強烈求生慾望下爆發出來的潛能。基於此，在哈恩的倡議下，1941年一位船業公司的老闆勞倫斯·霍爾特(Lawrence Holt)和他一起在威爾士的阿伯德威建立了名為“Outward Bound”的學校，並把學校的校訓定為：“There is more in you than you think”(你擁有的超過你想到的)。學校的辦學目的`就是訓練年輕海員在海上的生存能力和船觸礁後的生存技巧，使他們的身體和意志都得到鍛鍊、提高。學校的辦學形式就是藉助海上或陸地作業場景，促使海員有效應對、完成事先人為設計或任何可能發生的一些海上或陸地的探險越野、突發事件、作業程式等。按照霍爾特的話說，“Outward Bound的訓練必須要在海上經歷風雨，而不是在海上觀光，這樣就是造福各界人士”。
“二戰”結束後，哈恩等人的這種訓練方法的創意為大多數人所接受並逐漸被推廣開來，甚至引用到其他許多領域。訓練物件由最初的海員擴大到軍人、學生、企業員工、國家公務員等群體，訓練目標也由相對單純的體能、意志訓練擴充套件到心理訓練、人格訓練、管理訓練等許多方面。
庫爾特·哈恩，從小就好動、有號召力。19歲那年，有一天，烈日炎炎，哈恩光著頭去划船，結果造成嚴重中暑，太陽灼傷了他的小腦，嚴重地威脅到四肢的正常功能，為了治療，哈恩在黑暗的房間裡呆了1年。正是這段時間。為了讓團在房間裡的日子更有意義，他專門設計出一整套體能訓練計劃，其中原地跳高成為他訓練的最好的專案;此外，哈恩還系統學習了柏拉圖、羅素、歌德、裴斯泰等人的作品，進而引發一些深入思考：18世紀大學裡學生學醫從解剖開始，學農從種植開始，學哲學從辯論開始，一切知識源於實踐。經驗來自於自身體驗，有了親身體驗就會獲得長久的記憶，甚至終身不忘。
1974年，哈恩逝世。《倫敦時報》撰文說：“我們這個時代已經沒有人能像他那樣，提出如此有創意的教育理念並具備把它付諸實施的天分。”
