拓展訓練起源於二戰時期，當時盟軍在大西洋的海上運輸線經常受到納粹德國的攻擊、致使英國的大部分船隻船體下沉、船員紛紛落水，由於海水冰冷，又遠離陸地，所以造成大批量的人員犧牲。但也會有一部分的人能夠生存下來。奇怪的是活下來的是那些人並不是一些年輕的水手，而是在那艘船上年紀相對要長的老水手，一些心理學家和軍事專家通過研究得出結論：當災難來臨時候，決定你是否生存最關鍵的因素不是你的體能，而是你的心理素質。年老的水手有著豐富的經歷和閱歷，沉著冷靜分析當時所處的環境，懷著堅定的生存信念，最終擺脫了厄運對他們的糾纏。而年輕的水手們，當災難來臨的時候，精神的沮喪會導致人的生理防線全面崩潰，造成體力的集聚下降，最終的.結果的是死亡。
後來畢業於牛津大學的德國人庫爾特.漢恩和英國人勞倫斯.豪爾特在陸地上建立一所阿伯德威海上訓練學校，定期的把海員送到這樣的學校裡參加一些高空跳躍等一些專案用以提高海員的心理素質。當時這所學校對二戰的盟軍的兵員保障起到非常積極的作用。阿伯德威就是體驗式培訓最初的一個雛形。
二戰結束後、這所學校的功能也隨之退化，後來一些組織行為專家從這所學校的培訓的培訓模式裡得到啟發。他們認為：隨著社會的進步，當人們進入工業化社會，很多一些社會人和管理者經常遭遇著落海水手同樣的景遇，人們在面對節奏飛快的工作氛圍和人際複雜的社會氛圍，往往會造成很多社會人的思想保守情緒焦躁、精神壓抑、更為嚴重的很多人承受不了壓力會作出極端的行為。種種這些現象給企業和個人帶來很大的損失。於是在英國慢慢形成以培訓管理者和企業人為物件、以培訓管理者的心理適應能力和管理技能作為培訓目標的學校。也就是現在在北京發展迅速的拓展培訓和一些相關的野外培訓。
拓展訓練並非體育加娛樂，而是對正統教育的一次全面提升和綜合補充。平時一說起提高素質就是MBA，就是各種證書和文憑，其實，知識和技能還只是有形的資本，意志和精神則是無形的力量。在何種情況下能使有限的知識和技能釋放出最大的能量，如何開發出那些一直潛伏在你身上，而你自己卻從未真正瞭解的力量，怎樣才能弄清，你與他人的溝通和信任到底能深入到什麼程度?這就是拓展訓練的真正意義!
這裡我們收錄了美國柯達(中國)公司一位經理致參加拓展訓練同事的一封信，現抄錄如下：
“你本不是天生的王子或公主，但你卻一下子就習慣，並喜歡上坐在明亮、恆溫的辦公室;出差時享受著星級酒店的豪華和舒適。你志得意滿，無所畏懼，卻未曾想到會在自己設定的障礙前裹足不前。如果你沒有拖鞋就不會在晚上走路，如果你沒有隻屬於自己的乾淨臉盆就不會洗臉，如果你和三人以上同居一室就不能睡覺，如果你沒有空調就不知道該穿幾件衣服，對不起，那你真得需要去拓展一下自己了，因為你作繭自縛卻渾然不知。人生路上有些東西是必備的，但你卻搞不清楚應該是什麼。你要去的是一所學校，是一個軍營，但一定不是你早已習慣的酒店。”
