太極拳是中華武術寶庫中一項極富魅力的運動，是中華民族國粹和國寶中一顆璀璨奪目的明珠。根連植於華夏五千年文化的土壤之中的太極拳，以優美輕柔的形體，豐富的哲理、醫理的內涵，迷人的神韻，使人為之傾倒。隨著歷史的推移，太極拳運動所具有的體育與文化的雙重魅力得到了更完美的體現。
一、太極與太極拳
在古漢語中，“太”者大也，“太”有最大、最高之意;“極”者至也，“極”是最遠、最後的界線。
“太極”一詞最早出現在三千多年前相傳為周文王著的《周易》一書。認為“太極”是一切變化的起點，是派生萬物的本源。宋代理學家朱熹指出：“總天地萬物之理便是太極”。
陰陽魚表示太極，表示圓，表示宇宙無窮無盡。於是萬物歸陰陽兩大範疇，太極圖的陰陽魚表示陰陽運動的相互作用、相互制約、相互依存、相互轉化，保持動態平衡。
太極陰陽學說在我國哲學、兵學、倫理學、力學、美學、生理學、醫學及養生學中都佔有重要的地位，但用它命名一種拳法，卻是三百多年前的事。
清朝乾隆年間(18世紀後期)，民間武術家王宗嶽寫了篇著名論文《太極拳論》，開篇就曰：“太極者，無極而生，動靜之機，陰陽之母也。”這裡用太極陰陽學說來闡釋拳理，從此“太極拳”這一名稱才正式確定並被沿用下來。
用太極命名拳法，表明太極拳其理與天地萬物之理相通，充滿了陰陽、剛柔、動靜、虛實等變化。
太極拳是科學的、廣譜的、終身的運動，符合“動中寓靜，天人合一”的東方健身哲理。太極拳是溫和的有氧運動，是通暢的經絡運動，符合唐代大醫學家孫思邈關於“體欲常勞，勞勿過極”的養生原則，練習太極拳年齡可以從3歲到107歲，年齡跨度超過一個世紀。因此說太極拳是終身的運動。
隨著時代的發展和科學的進步，人類的勞動由重體力勞動型向重安靜型勞動方式轉變，高科技、高競爭帶來高精神壓力，引發現代文明病，直接威脅人們的健康。而太極拳這種溫和、緩慢、圓活、連貫的運動，這種似行雲流水、春蠶吐絲的動靜相兼的養生運動、休閒運動，既是對快節奏緊張型勞動的調節，也是對坐班族安靜型勞動的調節，還是排除心理垃圾、減負減壓的好手段。
二、太極拳是最能提升生命質量的運動
在太極拳《十三勢歌》裡有這樣的表述：“詳推用意終何在，益壽延年不老春”。這句話闡釋了古人對太極拳功效、對生命的理解。追求健康長壽是習練太極拳的根本目的。
太極拳屬於生命科學，是一門關於生命質量昇華的學問。在這個意義上說，太極拳是最能提升生命質量的運動。
太極拳的功效歸納起來起碼有“五身”，即健身、修身、醫身、樂身和防身。起碼也涉及“五學”的領域，即哲學、力學、中醫學、兵學和美學。
1、挑戰“三大殺手”
近年來的統計表明，在我國癌症、心血管疾病和腦血管疾病已經成為奪走人們健康與生命的三大主要疾病，故也稱“三大殺手”。首先，近20年來，中國每4~5名死亡者中，就有一名是死於癌症，居死亡之首，也稱“頭號殺手”。而有關資料稱，我國患心血管疾病者至少2.3億人，心肌梗塞患者約200萬人，心力衰竭患者約420萬人，估計每10秒鐘就有1人死於心血管病。同時我國還是腦卒中高發國，每年死於腦血管病的約150萬人，每年新發腦卒中者約200萬人，存活而引起行為障礙者約700萬人，給國家、社會和家庭都造成巨大的經濟與生活負擔。
太極拳則是挑戰“三大殺手”的有效手段。
習練太極拳強調“心靜”、“體鬆”、“用意”，練拳時精神專一，百慮俱消，物我兩忘，天人相應，使大腦的毛細血管大量開放，保證了腦組織的供血和大腦的健康，預防腦梗，預防腦卒中，故被譽為“大腦皮層的體操”，美國科學家發表了“太極拳可以防止中風和老年痴呆症”的論文，還得出“中國太極拳能有效地防止和減少老年人摔跤”的結論。
長期練習太極拳的人，練拳三十分鐘後，心臟功能改進有效率達86.6%。初學練拳者也有改善，達62.5%。因練習太極拳能使毛細血管血流量增加，微迴圈改善，血脂下降。我國科技人員中患高脂血症者佔69.9%，而練太極拳的科技人員患高脂血症者僅佔25%。同時，打拳意帶氣通、血通，利於血液迴圈，尤其是微迴圈，所以也是防癌和輔助治療癌症的重要手段。這方面例子不勝列舉。
2、“氣通腹腦”利長壽
太極拳還注重“氣沉丹田”，“氣宜鼓盪，神宜內斂”。這裡所指的“氣”，是一種能量——使人體各器官正常發揮功能的原動力，也可以理解為“液體壓力波”——能與血脈共振。太極拳的“鬆”、“靜”，利於“行氣”，改善血液迴圈。特別是太極拳強調“氣沉丹田”，即是呼吸深、長、勻、細，以腹式呼吸為主。這與年老易氣血上浮、易摔跤形成對抗，也就是同衰老對抗。古代養生學家認為：“呼氣入臍，壽與天齊”。太極拳就是養生學家提倡的腹式呼吸、逆式呼吸(呼氣時小腹“鼓盪”)。
現代醫學還認為，人體除了有神經最豐富的大腦之外，還在小腹內有“腹腔神經叢”或稱“腹腦”，它是最原始的神經系統，負責調節內臟功能。而太極拳強調“氣沉丹田”和“丹田鼓盪”，就能激發腹腔神經叢的內臟調節功能，可見太極拳無論對大腦還是腹腦，都有良好的保健作用。
3、平衡“一對神經”，促進心理健康
太極拳注重“意、氣、神”的鍛鍊，使“一對神經”，既強化了交感神經和第一心臟的主迴圈，也調動了迷走神經，使人體氣血調和，生態旺盛，兩個系統之間的相互制約，相互促進，形成了良性動態平衡，中醫上也稱陰陽平衡，自身節律的調節平衡。
太極拳動作鬆柔園活，排除雜念，追求“虛”、“無”的意境，配上悅耳的樂曲，可使大腦產生持久快樂的“內啡肽”物質，使大腦產生舒鬆愉悅的電波，淨化精神，淨化大腦，從而也對“心因性”疾病起到心理疏導與輔助治療的作用。
三、行雲流水，五彩繽紛
太極拳運動內容十分豐富，真可謂是五彩繽紛。它主要的傳統流派有陳式、楊式、吳式、孫式、武式、和式等，1949年10月中華人民共和國成立之後還創編了24式簡化太極拳，48式太極拳、42式太極拳，32式太極劍、42式太極劍、太極槍以及陳、楊、吳、孫、武的競賽套路。大眾太極運動中還創新了太極扇、太極杆、太極雙珠以及太極拳對練、太極劍對練等。這些新派太極在傳統的基礎上融入了時尚的元素，受到的'廣泛的歡迎，成為太極百花園中的一朵奇葩。在前些年，2008年北京奧運會開幕式的太極拳集體展示，春節晚會上還展現了“行雲流水”的太極拳表演，均受到海內外的廣泛讚譽。
四、修煉太極拳的四個階段
1、塑 形
塑造正確的形體，即是規範，是“形正”。此為初級階段。“重意不重形” 應加上“先重形後求意”。
① 抓好基本功
三抓：抓好腳步與樁功、渾元樁、開合樁、升降樁、虛步樁、馬步樁。
練習進步、退步、橫步，體會點—面—實。
抓好路線——體會弧線執行，運柔落剛。
抓好定勢——勢正招圓，曲中求直。
先方後圓，圓中有方，方圓結合。
② 抓好姿勢正確
虛領頂勁，含胸拔背，沉肩墜肘，鬆腰斂臀，尾閭中正。
③ 抓好“法正”
手法——處處弧形，運柔落剛，抻肘拽肩，坐腕舒指，曲中求直。
步法——邁步似貓，由點及面，輕靈沉穩，足隨腰運，鬆胯圓襠。
2、重 勁
重視勁力、協調與完整，即為“勁整”。此為中級階段。
連綿勁——運勁如抽絲，勢勢相承，勁勁相連。
虛實勁——虛實分明，含展自如，開合有度。
剛柔勁——柔中寓剛，運柔落剛，飽滿圓撐。
沉靈勁——沉穩中求輕靈，輕靈中見沉穩。
完整勁——一動百動，一定百定，手眼身步協調一致。
陳式太極拳還應包括纏絲勁、摺疊勁、彈抖勁等，均要“外圓內方，圓中有方”，由鬆入柔，由柔入沉，由方入圓，由正入整。
3、求 意
探求意識、氣質、韻味、神采的功夫，即為“意純”。此為高階階段。
眼神十分重要——一身為戲在在於臉，一臉之戲在於眼。“手眼相隨”要分清“隨眼”與“定眼”，分清何時“手領眼隨”，何時“眼領手隨”。
神要聚，非瞪眼。
眼之虛實，表現攻防意識與美的意識，去探求內外合一和形神兼備的境界。同時還應注意呼吸自然，深、長、勻、細(呼氣入臍，壽與天齊)，以達到形，勁、意、氣的高度統一，進入“吾即太極”之境界。
4、雕 風
雕塑個人獨特的風格，自成一家，即“風特”。此為頂尖階段。
精雕細刻，去建樹各自不同的風格，精心雕塑又不留雕刻之痕跡，顯示水上芙蓉自然美的本色。追求高層次、高境界、高品位，追求特色和個性的風格。如(以福建武術隊為例)：
高佳敏 塑造端莊派的風格：柔美細膩，拳情並茂;
陳思坦 塑造厚重派的風格：沉穩飽滿，樸實渾厚;
林秋萍 塑造清柔派的風格：清柔典雅，會意傳神。
還有如代林彬、李強、彭荔麗、周斌和黃穎祺等，也都各自有其獨特的風格特點。
清水出芙蓉，自然去雕飾。
以上四階段既有區分，又有聯絡，不能截然分開。
明規矩而守規矩，脫規矩而合規矩，從太極的“必然王國”走向“自由王國”。
修煉太極拳四個階段的劃分，在教學訓練實踐中是有其重要意義的，教師、教練和習練者都可以與其對照，對號入座，這就好比中醫師為患者號脈一樣，毛病在表在裡，通過望聞問切，再對症下藥。同樣的，習練者一練教師便可看出他(她)當前處於初級、中級或高階階段。還是處於某兩個階段之間，那麼我們給出的指導意見才能量體裁衣，對症下藥，避免拔苗助長;避免眉毛鬍子一把抓。我一般在一堂課中“糾錯不過三，不見成效不鬆把”。
五、太極處方
(一)太極養心功的處方
1.升降摟推手
2.開合渾圓樁
3.左右穿滾掌
4.揉扣拍心區
5.點按三穴位
6.拍打三穴位
收功：輕拍手六經和足六經
(二)防治消化系統疾病的處方：
1.赤龍攪海
2.鴛鴦戲水
3.調理脾胃須單舉(八段錦)
4.拍打章門穴，捶打足三裡穴
5.揉按天樞、大橫穴
6.揉摸腹部(順逆時針各50次)
(三)預防摔跤、帕金森症的處方：
1.丁步樁
2.左右金雞獨立
3.雲鶴手(六手太極功)
4.鳥戲(五禽戲)
5.左右蹬腳
6.左右獨立打虎
