隨著經濟全球化的不斷髮展，東西方政治經濟文化交流日益加深，基於中國藝術精神的傳統文化——中國畫，在“觀念主義藝術”為中心思想引導的後現代國際語境下，開始探索新的發展道路。現代思想和現代性化成為了中國畫藝術家尋求新的發展道路的藝術理念。
現代水墨畫也就成為了既繼承傳統藝術又開啟現代藝術的新時代產物。
傳統中國畫由於受中國人宇宙觀、價值觀以及筆墨紙的特性的影響，樂於通過觀察自然物象取其象，再立象而盡意，從而達到“天人合一”的表現方法，傳達一種詩情畫意的意境，行走於似與不似之間。但改革開放後，傳統繪畫受到現代西方藝術的衝擊後，藝術市場開始變得喧鬧繁華，出現了百花齊放、百家爭鳴的現象。
國畫家李少文在一次座談會上說：“現在各方面都在向前看，開啟窗戶，開啟大門，要看看世界的潮流……現在世界上的潮流絕不是‘頹廢’二字所能代替的。我們老用牛拉犁就不會前進了。”言外之意即，我們的繪畫手法要學會變化，要順應社會的發展，藝術要與潮流並進。
自20世紀80年代開始，隨著各類美術期刊，雜誌及介紹外國現代藝術展覽的應運而生，這些都擴大了藝術家們的眼界，啟發了他們的創造力，提供了打破傳統藝術理念及表現手法的途徑。水墨畫家們的創作不在只是追求古法用筆、應物象形、提按頓挫等傳統理論與技巧，而是從畫面形式，語言結構，表達手法，筆墨形態，色彩運用上對畫面開始創新，探尋現代性的意味。並突破筆墨紙的侷限性，做一些“特殊效果”，比方說揉紙、拓印、墨里加鹽加膠等。他們的作品在表現力上完全不同於傳統的寫實水墨畫，具有明顯的時代特徵。
20世紀90年代初期，現代水墨畫漸成氣候，藝術家們面對多元化，形式多樣的繪畫發展格局，開始不僅考慮繪畫本身的邏輯，而且考慮繪畫之外的因素如時代語境。他們在很大程度上參照西方藝術，形式上基本完全超越傳統水墨畫的固有框架，在“觀念至上”的繪畫理論下，不再直接表現社會和人生，而是通過荒誕的，抽象的超脫社會和自然的語言影射藝術家內心的感受。有些或以傳統水墨的形式展示現代生活，或以更加隱晦難測的面目來感時憂世。
陳心懋被美術界所熟知是因為他的水墨實驗創作。他早期的水墨人物作品受關良，任伯年的影響較大，在造型上也借鑑了西方畫家珂勒惠支的繪畫。自85思潮的影響後，陳心懋從實驗中發現，綜合材料運用在水墨中能更好的傳達傳統文化氣息，並能在畫面效果上達到強烈的視覺衝擊。自此，他的作品由水墨人物轉向抽象水墨和綜合材料。陳心懋在水墨實驗中，將具有中國傳統特色的材料，符號（如太湖石，文字，殘碑）與非傳統材質相結合（如石膏粉，麻纖維，膠），創造出一種墨跡斑調，沉黯穩定的浮雕效果。陳心懋並沒有簡單的將西方綜合材料藝術嫁接到水墨畫上，而是將“東方的”，“西方的”，“中國的”，“當代的”，“優秀藝術資源”深入研究，並融合了個人合適化的表達方式。如他98年上海雙年展時的作品“史書系列”。
水墨畫家田黎明，畫面最大特點將傳統繪畫中的線概括為點面，使畫面產生光影流離，撲朔迷離，似幻似真的效果。他將法國印象派光學知識借鑑到現代水墨創作中，恰如魯虹所說：“他機智的將一種屈從於客觀——即陽光與色彩對比關係的光斑表現方式轉換成了一種屈從於藝術家內在心靈與筆墨對照關係的藝術表現方式。”
畢業於廣州美術學院國畫系的黃一翰，他用中國畫的筆墨，通過時下流行的卡通人物，藝術明星，遊戲玩偶及麥當勞叔叔等非常明顯的西方文化下的視覺符號進行水墨創作，作品直觀的強調了外來文化，商業文化嚴重侵蝕著年輕一代的思想與生活。黃一翰介紹說：“我選擇水墨材質是為了在多元化的國際文化環境中，清楚的突出自己的民族身份。”
南溪的藝術成就在於，他用數碼影像中點的元素，創造性的賦予了水墨新的表達方式。如作品《中國女兵》，《敬禮》，近看是暈化的.墨點組成的水墨樣式，退遠看是點組成的方陣影像。南溪的探索顛覆了傳統水墨與現代水墨的表達方式，正如在對南溪的訪談中，他說：“使當今數字時代的科技與幾千年中國傳統藝術的脈絡相融合，拓寬了當代藝術語境。通過對傳統的中國元素和當代生活的結合，使傳統元素進行了有效的當代轉換，從而讓影象既有當代文化氣息又不失傳統水墨韻味。”
現代水墨畫家一直致力於水墨畫語言的變革，他們一直在探索形式語言上的“現代感”。首先在傳統水墨的語言上，在抽取某些因素的同時，對其進行大膽的變革，而且大多數現代水墨藝術家都力主追求畫面形式語言的獨特性，強烈宣洩內心感受。
現代水墨與傳統繪畫比起來，它是一種新的水墨樣式和新的藝術語言。抽象水墨畫家王川指出：“中國大陸抽象類繪畫的水準，跟紐約新抽象表現主義的微觀寫照和觀眾在視覺中設想的區域比較，無論是製作的語言面積上，向度上和力度上，特別是紙上作品對紙本身的看法，已經落後不下五十年”。因此，現代水墨一直面臨著很大的問題，主要是一些現代水墨藝術家將西方現代藝術持“拿來主義”的態度，藝術家們若過多的以自我為中心，只追求藝術的形式，甚至提出“反傳統是對傳統最好的繼承”，認為“反其道而行之”可以帶來耳目一新的藝術美感。創作上單純的模仿或借鑑西方繪畫上的形式，硬性嫁接，只簡單的追求水墨效果，內容上缺乏精神內涵，越顯空洞，導致繪畫停留在膚淺的表面。因此現代水墨畫面臨著巨大的挑戰，在“觀念先行”的繪畫理念下，繪畫前行的腳步似乎走的越加艱難，並且是否能夠融入中國當代藝術範疇並參與國際性對話，還是問題。當然，現代水墨的發展也是中國繪畫藝術發展的必然趨勢，因為傳統中國畫是以中國的傳統文化為背景，而現代水墨是以中西合璧的現代文化為背景，這是時代發展的必然趨勢。
