日本的物流雖說是20世紀中期從美國引進概念，但無論是物流的發展速度、政府對物流的重視程度、企業對物流的管理，還是物流基礎設施、現代化物流發展水平，均不亞於歐美，而且諸如配送中心、物流中心、流通加工以及物流資訊等方面還獨具特色。所以，瞭解和掌握日本的物流發展過程以及與此密不可分的經濟狀態、社會生活等情況，對於我們認識物流的實質、內涵和外延均有一定的參考價值。日本的物流共分為六個發展階段。
1.物流管理萌芽階段(1945—1953年)
據有關資料記載，1941一1945年第二次世界大戰期間，美國軍隊有效地運用_Logistics解決了戰時軍事後勤。但在後來的很長一段時間裡，Logistics並沒有被企業重視，而Physicaldistribution卻在美國、日本作為物流運用了二四十年時間。日本1945—1953年是第二次世界大戰失敗後的經濟恢復期，也是物流的萌芽時期。這一階段，以重化學工業為主導，採取“傾斜生產方式”，重點發展煤炭、鋼鐵、化學工業。糧食、食品供給不足，短缺商品曾實行配給制，市場供應緊張。國家重生產、輕流通，物流作為流通技術，只被看做銷售過程中的輔助手段，不受重視。仍存在肩揹人扛，野蠻裝卸，包裝簡陋等現象。1950年成立了裝卸研究所，開始使用傳送帶、起重裝置和叉車。
2.物流管理形成階段(1953—1963年)
這一階段是日i經濟恢復到戰前水平以後開始高速增長的起步時期，也是物流發展初期。日本經濟仍以生產為主導，流通處於配角地位。1956年日本經濟經過十年的恢復期後，生產效率有了很大提高，已經意識到與生產效率相對，流通效率不匹配，於是剛剛成立不久的日本生產性本部決定向美國派出代表團，考察流通，這就是1956年秋季出訪美國的日本“流通技術專業考察團”。該考察團從美國帶回了物流的概念，引進了Physicaldistribution—詞。從此，在日本掀起了物流啟蒙、宣傳和普及運動，奠定了物流發展基礎。
3.物流管理理論轉化生產力階段(1963—1973年)
第三階段正是日本經濟高速增長，物流也開始受到重視的.時期，同時也是流通由“配角”上升到“主角”的階段。市場商品變得飽和，貨物流通量猛然驟增，流通成為經濟發展的障礙，到了不解決物流，整體經濟就無法推進的地步。日本學術界、理論界不斷地宣傳物流，積極向日本通產省、運輸省等政府相關部門提出重視物流的建議，後來終於使日本政府認識到物流的重要性，開始研究和解決物流問題。
4.形成物流標準化的思想，在物流技術上逐步實現精細化發展方向階段(1973—1983年)
這一階段，正遇1973年第一次世界石油危機，日本經濟從此由高速增長轉為穩步增長，強調節約能源和資源，工業生產由“量”的擴大轉為“質”的提高，市場飽和，商品供大於求，流通主導經濟發展，物流在經濟舞臺上唱“主角”。日本政府為使經濟持續穩步發展，進一步重視流通環節，加大物流合理化的力度，增加物流基礎設施投資，注重企業物流發展。
5.物流服務的概念開始得到認同階段(1983—1993年)
在這一發展階段，消費主導日本經濟，消費者是“上帝”的說法被世人公認。企業由原來的注重生產轉為注重銷售，又由注重銷售轉向注重消費者。使用者第一，客戶至上，“上帝”的多樣化需求和個性化消費，給物流又增添了新的難度。1985年美國物流管理協'議會的英文名稱由PD改為Logistics，1992年，日本兩大物流團體合併，成立了日本物流系統協會，簡稱為JILS。這一階段裡，企業在競爭激化的經營環境中，在提高服務質量和水平的同時，努力降低成本，加強物流管理，調整物流體系，追求綜合效益。共同運輸、共同配送、協同組合的做法得到推崇，條形碼技術、托盤聯營，單元化裝載搬運，門到門配送等進而提升了企業物流運作的水平，系統化、智慧化物流有了長足發展。
6.國際化趨勢逐漸滲透，供應鏈聯盟逐漸成熟並且大力發展綠色物流階段(1993年至今)
此時，國際政治經濟環境發生了很大變化，在全球經濟一體化明顯，環境問題越來越受到關注，國際化和環保型經濟成為日本的主流。從物流中找出路，把物流問題置於首要地位，加強國際競爭力，建立環保型、資源再生迴圈型經濟社會，成為日本政府新的政策取向。
1996年，日本政府在國家經濟體制改革檔案中，把物流列為首要課題，1997年制定了一個重要的政策性檔案，即《綜合物流施政大綱》。2001年，.政府為了強化這一施政綱領，根據形勢變化和發展需要，又在該大綱的基礎上，頒佈了《新綜合物流施政大綱》。這一階段，企業也開始重新審視自己的經營理念;充分發揮自身核心競爭力，有效利用社會專業企業資源，充分發揮第三方物流作用，實現供應鏈物流管理和整合。受電子商務、計算機網路、資訊平臺、第三方物流、供應鏈、電子標籤、電子資料交換(EDI)、全球衛星定位(GPS)、無線電射頻技術等新技術、高科技的重大影響，在經濟全球化、環境和資源再生利用問題突出、消費者要求苛刻等諸多因素中，接受考驗，尋找出路。
日本物流概念形成的歷史比美國晚得多，但是在政府和企業的共同推動下，物流理念的提升和物流功能的整合程序很快。現代物流發展十分迅速，並形成了自身獨特的經驗和方法，成為現代物流方面的先進國家。20世紀50年代中後期，日本從美國導人物流概念的過程中。把物流理解為“各種活動綜合體”，包含了運輸、配送、保管、庫存、裝卸、包裝、流通加工和資訊活動等基本活動。60年代，曰本通產省發表了《關於流通活動系統化》，提出為了適應流通活動高度化和效率化，要把整個流通活動作為一個系統來考慮，把物流基本功能作為一個整體來把握;70年代，運輸省發表了《走向物流系統化的道路》，認為物流系統是經濟社會的子系統，提出構建理想的物流系統的思路。從此，在日本，從政府層面到行業層面再到企業層面開始全面構建物流系統。
