精益生產是通過系統結構、人員組織、執行方式和市場供求等方面的變革，使生產系統能很快適應使用者需求不斷變化，並能使生產過程中一切無用、多餘的東西被精簡，最終達到包括市場供銷在內的生產的各方面最好結果的一種生產管理方式。與傳統的大生產方式不同，其特色是"多品種","小批量".
精益生產又稱精良生產，其中"精"表示精良、精確、精美;"益"表示利益、效益等等。或者說，精，即少而精，不投入多餘的生產要素，只是在適當的時間生產必要數量的市場急需產品(或下道工序急需的產品);益，即所有經營活動都要有益有效，具有經濟效益。精益生產就是及時製造，消滅故障，消除一切浪費，向零缺陷、零庫存進軍。它是美國麻省理工學院在一項名為"國際汽車計劃"的研究專案中提出來的。它們在做了大量的調查和對比後，認為日本豐田汽車公司的生產方式是最適用於現代製造企業的一種生產組織管理方式，稱之為精益生產，以針對美國大量生產方式過於臃腫的弊病。精益生產綜合了大量生產與單件生產方式的優點，力求在大量生產中實現多品種和高質量產品的低成本生產。
精益生產的優勢
與大量生產方式相比，日本所採用的精益生產方式的優越性主要表現在以下幾個方面：
1、所需人力資源--無論是在產品開發、生產系統，還是工廠的其他部門，與大量生產方式下的工廠相比，最低能減至1/2;
2、新產品開發週期-最低可減至l/2或2/3;
3、生產過程的在製品庫存-最低可減至大量生產方式下一般水平的1/10;
4、工廠佔用空間-最低可減至採用大量生產方式下的.1/2;
5、成品庫存-最低可減至大量生產方式下平均庫存水平的1/4;
精益生產方式是徹底地追求生產的合理性、高效性，能夠靈活地生產適應各種需求的高質量產品的生產技術和管理技術，其基本原理和諸多方法，對製造業具有積極的意義。精益生產的核心，即關於生產計劃和控制以及庫存管理的基本思想，對豐富和發展現代生產管理理論也具有重要的作用。
精益生產方式的核心
精益生產方式的基本思想可以用一句話來概括，即：Just In Time(JIT)，翻譯為中文是"旨在需要的時候，按需要的量，生產所需的產品".因此有些管理專家也稱精益生產方式為JIT生產方式、準時制生產方式、適時生產方式或看板生產方式。其核心追求以下兩個方面：第一，追求零庫存。精益生產是一種追求無庫存生產，或使庫存達到極小的生產系統，為此而開發了包括"看板"在內的一系列具體方式，並逐漸形成了一套獨具特色的生產經營體系。第二，追求快速反應，即快速應對市場的變化。為了快速應對市場的變化，精益生產者開發出了細胞生產、固定變動生產等佈局及生產程式設計方法。
