在《自殺論》一書中，迪爾凱姆試圖從社會與個人的關係上解釋自殺的原因。 他把自殺劃分為 4 種類型，即利己型自殺、利他型自殺、失範型自殺和宿命型 自殺。
認為利己型自殺產生於極度的個人主義。社會的人必須 以他為之服務的社 會作為生活前提，他需要一種高於自我的生活目標和意義。如教徒的生活目標是 宗教信仰。西方近代個人主義的發展使個人與家庭、宗教和社會相脫離，從而使 一些人感到生活空虛並失去目標。迪爾凱姆指出，利己型自殺多發生在基督教教 徒、自由職業者、未婚者、離婚者中間。利己型自殺與社會的整合程度成反比。 猶太教、天主教、英國公教都有更強的整合力量，而基督新教在規定教徒生活目 標上缺乏強制力；獨身者、離婚者比有家室的人較少地負有義務；從這些脫離了社 會義務和束縛的.人們中產生出更多的自殺者。
利他型自殺產生於過分地屈從於一種社會目標和意義，過密地結合在社會 中，以致個人失去了自主。迪爾凱姆以歐洲軍隊為例說明利他型自殺。在軍隊裡， 士兵被訓練得不看重自己的價值，使他們感到被一種“社會價值”所扼殺，失去 了自我，失去了生活的樂趣，因而軍人的自殺率高於普通百姓。
失範型自殺由社會混亂所導致，在混亂中社會成員的行為失去了規範，增添 了痛苦。迪爾凱姆認為，慾望與滿足慾望的手段之間的不平衡是一切生物痛苦的 根源。動物的生理機制為其慾望劃定了界限，而人的慾望卻是無止境的。他佔有 的越多，欲求的就越多，所獲得的未能滿足需求反而刺激了新的慾望。慾望有界限， 人們才會感到滿足和快樂，而慾望的限定只能來自社會。社會形成了一套等級秩 序。不管這個秩序是基於世襲還是個人成就，正常社會中的秩序總是被大多數成 員接受的。當社會成員認為這種等級原則合理，自己應處在某一特定階層中，他 就欣然地接受該階層給予他的限定，慾望與手段也就有了平衡的可能。當社會發 生動亂、變遷時，人們失去了種種秩序和規範，慾望與手段不協調，行為混亂而 無節制，遂造成種種痛苦，導致自殺率升高。迪爾凱姆把工商業者在經濟危機中的自殺現象視為此種類型的例證。
宿命型自殺是由於社會控制過度造成的，個人失去了任何希望。迪爾凱姆認 為這種型別的自殺在現代社會並不常見，他沒有對此作詳細的討論。
迪爾凱姆總結其自殺研究，提出了 3 個命題：社會的人需要一個高於個人的 社會目標；對這個目標所負的義務不至於使他失去自主；他的慾望應受到社會秩序 給予的一定程度的限定。在自殺原因上，迪爾凱姆並不完全否定個人生理上的因 素，但認為那是次要的，社會原因才是主要的。他認為，當一個社會不能提供上 述 3 項條件時，一些心理上脆弱的個人就可能會自殺。
迪爾凱姆說：“集體的感情之所以有一種特殊的力量，是因為使每個人的意 識體驗到這種感情的力量在所有的人當中互相引起反應。因此，這種感情所達到 的強度取決於共同感受到這種感情的個人意識的數量。”因此主要的方式就是增 加人際交往，積累更多的親情友誼，使之不太感到孤獨和空虛，也就可以維持生 的樂趣，如斯賓諾莎所說的使一個人“較少想到死”。
