根莖類是一類變態莖，為地下莖的總稱，包括根狀莖、塊莖、球莖及鱗莖等。根莖表面有節和節間，單子葉植物尤為明顯;節上常有退化的鱗片狀或膜質狀小葉、葉柄基部殘餘物或葉痕;有時可見幼芽或芽痕;根莖上面或頂端常殘存莖基或莖痕，側面和下面有細長的不定根或根痕。藥材中以根狀莖多見，其形狀不一，有圓柱形、紡錘形、扁球形或不規則團塊狀等。鱗莖的地下莖呈扁平皿狀，節間極短，稱鱗莖盤，上面有肉質肥厚的鱗葉，如百合、川貝母等。塊莖常呈不規則塊狀或類球形，如天麻、半夏等。蕨類植物的.根莖表面常有鱗片或鱗毛，有的根莖上密佈葉柄殘基。
觀察根莖的橫斷面，首先應注意區分雙子葉植物根莖和單子葉植物根莖。一般說來，雙子葉植物根莖外表常有木栓層;橫切面有放射狀結構，木部尤為明顯;中央有明顯的髓部;形成層環明顯。單子葉植物根莖外表無木栓層或僅具較薄的栓化組織;橫切面不呈放射狀結構，皮層及中柱均有維管束小點散佈;無髓部;通常可見內皮層環紋。其次，應注意根莖斷面組織中有無分泌組織散佈，如川芎、白朮的油點等。還應注意少數雙子葉植物根莖的異常構造，如大黃的星點等。
