一、配送的概念
配送，作為商業物流的基本功能之一，在商業物流活動中佔有相當重要的地位和作用。物流的最終目的即滿足使用者的最終需要，它多是由配送來完成的。
配送是指按使用者的訂貨要求，在配送中心或其它物流據點進行貨物配備，並以最合理的方式送交使用者。
配送有兩方面的含義：一是配貨，即把使用者所需要的多種不同的商品組合在一起;二是送貨，即把使用者需要商品送到使用者手中。至於這兩者哪個為主則視不同情況而定。一般來說在經濟發達地區，"配"的比重可能大些，而經濟落後、運輸不方便地區，"送"的比例則大些。
配送產生的背景雖然在各個國家不盡相同，但其根本原因是經濟或利潤的驅使。國外發達國家從六、七十年代開始，經濟發展出現了兩個顯著的特點：一是通過生產過程中的物質消耗而獲取利潤的潛力越來越小，因而努力方向轉向了流通領域;二是龐大的商品流通量和激烈的市場競爭。因此，通過開始配送，提高流通中的專業化、集約化經營程度，進一步滿足使用者的各種需求，提高服務水平，降低流通成本，使產業資本在流通中發揮更大的效益，就成為資本的一種內在要求。
在美國，60年代以來，倉庫主要是儲存貨物，離生產廠很近。那時美國工業產地主要在東海岸，糧食產地在中部，所以倉庫大多建在東海岸和中部。隨著生產的發展，人們開始向西部和南部遷移，使西部和南部地區也出現了製造業，倉庫也隨之建立起來。後來，隨著科學技術的發展，為滿足越來越多的生產需要，週轉已越來越快，儲存期越來越短，對物流的要求也發生了變化，提出了"配送"的概念，原來的倉庫也開始由"貯備型"向"’流通型"轉變。
在日本，二戰後，工業的復興使日本經濟高速增長，隨之而來的便是阻礙生產進一步發展的流通落後問題。分散的物流使流通機構龐雜、企業自備貨車出行混亂，運輸傳送效率低下，物流費用逐年上升，設施不足，道路擁擠。這一現象引起了日本政府的高度重視，日本政府決定積極報行共同配送，並得到企業界的大力支援，於是配送便產生了。’在英國，企業界普遍認識到配送是企業經營活動的組成部分。這種態度相認識的轉變，首先發生於企業界的銷售行業。由於消費者需求的變化，對服務要求的提高及銷售企業向大型化、綜合化方向發展，引起了市場結構的變化。過去許多單一品種的銷售機構已經消失，或被兼併進入一些企業集團，銷售企業的大型化、綜合化，對商品的需求不僅在數量上猛增，而且對商品的花色、品種的要求也日趨複雜，而配送正是適應了這一需要而產生。
配送是隨著市場而誕生的一種必然的市場行為。它是生產和流通發展到一定階段的必然產物。它與舊時的"送貨"具有不同的特徵：
(一)目的不同。送貨形式只是推銷的一種手段，目的僅在於多銷售一些東西，配送則是社會化大生產、專業化分工的產物，它是流通領域內物流專業分工的必然產物。因此，如果說一般送貨是一種促銷服務方式的話，配送則是一種體制形式。
(二)內容不同。送貨一般是有什麼送什麼，對使用者來說，只能滿足其部分需要。而配送則是使用者需要什麼送什麼，它不單是送貨，在業務活動內容中還包括"分貨"、"配貨"、"配裝"等項工作，這是很具有難度的工作，必須有發達的商品經濟和現代化的經營水平。在商品經濟不發達的國家或市場經濟的初級階段，很難實現大範圍的高效率的配貨。送貨制與配送制有著時代的區別。
(三)配送是一種現代化的物流方式。配送是送貨、分貨、配貨等活動的有機結合體，同時還跟訂貨系統緊密聯絡，這就必須依賴資訊的處理，使整個系統得以建立和完善，成為一種現代化方式，這是送貨形式所不能比擬的。
(四)裝備不同。配送的全過程有現代化技術和裝備保證，使配送在規模、水平、效率、速度質量等方面遠遠超過舊的送貨形式，在這些活動中，大量採用各種傳輸裝置和識碼、揀選等機電裝備，很像工業生產中廣泛應用的流水線，使流通工作的一部分工廠化。所以，配送是技術進步的產物。
配送也不同於運輸，而是包含在運輸中一個分支。眾所周知，運輸是將貨物進行空間位移，是一個連續性強、多環節的生產過程，配送則是處在整個運輸過程中的支線輸送或末端輸送的位置，即從物流據點到使用者這一範圍內的輸送。可以看出，配送的特點一是直接面向用戶的運送活動，即貨物到達的終點是顧客;二是在進行運送活動之前要進行必要的配貨;第三，行駛距離相對來說要近，相似於短程運輸，且多在大城市範圍內或區域範圍內。
二、配送發展
(一) 配送組織的共同化。配送初期，是以單獨企業為主體的配送，為滿足使用者配送要求，出現了配送車輛利用率低、不同配送企業問交叉運輸、交通緊張等許多方面的不合理現象。通過一定的發展，出現了聯合配送，配送企業互通訊息，共同計劃，大大提高了配送車輛的利用率和配送企業的效率。
(二)配送區域的擴大化。隨著交通運輸條件的改善，一些發達國家的配送已突破了一個城市範圍。美國已開展了州際配送系統，日本不少配送中心的業務是在全國範圍或在很大區域範圍內進行的。
(三)配送方式的多樣化。由於流通過程、流通物件及流通手段複雜，在各自領域出現了多種多樣的經過優化了的配送方式。如在日本出現30公斤以下貨物的"宅急送"、"宅配便"式配送，小批量快遞系統，準時供應系統，分銷配送等多種形式。
(四)配送運輸的專業化。在歐美和日本，不僅運輸的社會化程度相當高，且有大量集裝箱車和專用車輛投入運營，這種專業化運輸提高了物流質量。日本的企業一般不配各自營汽車，認為外僱的更經濟便利，配送中心定期與運輸公司簽訂合同，這樣運輸企業就可以根據物流量變化靈活排程車輛，最大地滿足需求。
(五)配送服務的資訊化。隨著計算機的發展，物流公司都在開發和採用資訊管理系統。配送中心不僅要與生產商和客戶聯絡，瞭解廠家、客戶需求的資訊，並溝通廠商、客戶雙方，還要與運輸企業和內部各部門聯絡，以瞭解各項物流活動的程序。這都需要資訊系統提供支援。
