中國戲曲是一種融合了文學、音樂、舞蹈、美術、武術、雜技以及人物扮演等多種因素的綜合藝術。而臉譜藝術，則是中國戲曲最鮮明的特色之一。
臉譜是戲曲的一種化妝手段，主要是指“塗面”化裝，粉墨登場，以塑造戲中某個角色的形象。
遠古時，戲曲的幼芽是伴隨著祭祀活動中的巫、儺而萌發的，可以說，巫、儺的假面，就是臉譜的雛形。
春秋戰國時期的百戲，就有戴著面具表演的。漢代的角抵百戲中，假面和臉譜已經廣泛運用。《舊唐書》記載，北齊世宗高澄的兒子高長恭，雖然勇敢善戰，卻面 如敷粉，脣若施丹，長相俊美像少女一般。他為了威懾敵人，每出戰必戴一副凶狠猙獰的假面。隋唐時，就曾據此編成歌舞《蘭陵王入陣曲》，時稱“大面戲”。當 時來自西域各國的藝人，也有戴面具表演的。詩人白居易在《西涼伎》中寫道：“西涼伎，假面胡人假獅子，刻木為頭絲作尾，金鍍眼睛銀帖齒，奮迅毛衣襬雙 耳……”從中可以看到假面歌舞的熱鬧場面。
唐代的參軍戲已經具備了戲曲的雛形，臉譜藝術得到進一步發展，詩人王建寫過一首詩：“舞來汗溼羅衣徹，樓上人扶下玉梯。歸到院中重洗面，金花盆裡潑銀泥。”這“銀泥”，應該就是化裝所用的油彩之類。
中國的戲劇形式，到宋雜劇開始確立。
發軔於開封的宋雜劇，在表演中採用了粉墨化裝藝術，也就是“塗面”。
塗面化裝可分為兩類，既“俊扮”和“花扮”。
俊扮又叫“素面”、“潔面”，花扮又叫“花面”、“大面”。
俊扮以演員的本色臉為主，或描眉勾眼，或敷粉施朱，重在美化;花扮用粉墨改變五官的正常位置，把面目勾畫成滑稽詼諧的樣子。
宋元時期，俊扮、花扮因行當而別，末泥、引戲、裝孤、裝旦用俊扮，副淨用花扮，類似於後來戲曲表演中的丑角小花臉。
《宋史·奸臣傳》中，記載王黼、蔡攸等人曾穿上戲衣，臉上“塗抹青紅”，和倡優侏儒一起，在市井中淫狎謔浪，追蜂逐蝶，或者“塗抹粉墨作優戲”，在徽宗面前獻媚取寵。《水滸全傳》的第八十二回，也有一段對宋徽宗宮廷雜劇表演的詳細描寫，不同的角色有不同的扮相。
明清時期，戲曲進一步繁榮發展，形式日臻成熟，臉譜也逐漸程式化。
早期的豫劇興起在鄉野農村，條件比較簡陋，化裝臉譜也相應簡單，通常小生、小旦僅用化妝品作濃妝豔抹，老生和老旦基本上不塗脂抹粉。小丑和彩旦是用水粉 色塗畫眉眼、臉蛋和鼻子，淨角則是用食用油調粉子色的油粉化裝，基本上形成了白、黑、紅三色為基礎的三色臉譜。紅臉多表現關羽等忠正者，黑色多表現張飛、 李逵等性格剛直開朗者，白臉則多表現曹操等虛偽奸詐者。同時，還出現了整色臉、象鼻臉、斜破臉等多種臉譜形式。
隨著豫劇的發展繁榮和登陸城市，其臉譜也趨同於程式化。比如，武生的'印堂處可塗抹個粉紅的箭頭，而文生則只能在印堂處揉一紅團。
臉譜的設色與構圖，具有一定的象徵意義，不同身份和地位的人，也有相應的規範。如兵丁匪徒就只能用揉臉勾畫。民間人物則不畫三塊瓦，是以粉白臉構圖;妖孽精靈面部點銀，仙佛神聖面部點金，顯示了人、鬼、神的不同。彩旦臉上勾畫的豆芽紋，有左淫、右毒、中火辣的區別。
早期的豫劇旦角勾臉，相比其他角色是經常化的，如鍾無鹽的半女半男的花臉，彩旦臉上的貼膏藥、火鞭痕、三角眼、紅臉蛋，小旦臉上的貼花，三仙妹額頭上的圖案，常壽花額頭上的花紋等，是這些戲曲人物的特殊標記。
翠花臉是豫劇的獨創，在正常小生臉的基礎上，加畫誇張的眉毛、立柱紋、笑嘴窩等，更鮮明地表現了人物性格。
戲曲的臉譜藝術絢爛魅人，以其豐富多彩而又獨特別緻的色彩和線條，準確而又誇張地表現特定人物的忠勇、肅穆、剛強、耿直、粗莽、彪悍、猙獰、殘暴、奸 邪，以及美麗、純情、活潑、嬌豔、嫵媚、淫蕩、狠毒、殘忍等等不同的性格，使戲曲一代代地傳承發展起來，受到人民群眾的喜愛和迷戀。
