任何體育運動都包括呼吸的鍛鍊，太極拳也不例外。但太極拳有其獨特的呼吸鍛鍊方式，它是通過動、靜，內、外，陰、陽相結合的形式來實現的。
論——太極要領之“息”
在太極拳運動中通過肺的功能，將大氣中的自然之氣(屬外，為陽)吸人體內，通過意念中潛在的內呼吸(屬靜、內，為陰)，與體內的真氣結合化為宗氣;再通過太極動作的導引(動，為陽)輸布、營養全身;同時，體內的濁氣通過內呼吸經皮毛或特定的穴位排於外，或者交於肺，通過肺的呼功能排出體外。所以太極拳運動中的呼吸不單單指肺的呼吸功能，還包括了潛在的內呼吸。在功能上除外氣(後天之氣)的出入外，還結合了內在真氣的執行、轉化及水谷精微等營養物質的運化輸出和濁氣的排洩。
呼吸方法有許多種，在太極拳運動中常採用的有以下幾種：
1.自然呼吸法：也就是我們在練太極拳時，不特意運用某種特定的呼吸法，不去想它，任其自然，用我們平常習慣的呼吸方法。事實上，一般人平常用的自然呼吸可分為三種形式，即胸式呼吸、腹式呼吸和胸腹混合呼吸。但不管哪種形式，都是吸氣時隔肌下降，腹微向外凸，呼氣時隔肌上升，腹微向內收。初學者，要求採用自然呼吸。
2.順腹式呼吸：練拳者配合動作，在自然呼吸的基礎上有意加長加深呼與吸的過程，即吸氣時，腹肌放鬆，橫膈下降，腹前壁逐漸鼓起;呼氣時，腹肌收縮，腹壁回縮，橫隔上升。
3.逆腹式呼吸：這種呼吸法與順腹式呼吸法相反，即吸氣時，腹肌收縮，腹部內收;呼氣時反之，只有太極拳練到一定程度，才能開始學習應用逆腹式呼吸。其呼與吸必須與動作的開合、內勁的收放相結合。因此較易上功夫。
4.意念呼吸法：就是通過意念的作用，練功者在身體的某個特定部位或穴位進行潛在的呼吸。包括：
(1)內呼吸：指體內臟腑的呼吸。通過這種意念內在的呼吸，一方面可以激發，調理和運化臟腑固有的精氣;另一方面，水谷精微等營養物質內養臟腑，同時排洩濁氣。
(2)外呼吸：指練功過程中通過意念在肌膚皮毛上進行的呼吸。通過這種呼吸可以調節營衛功能，增加機體抵抗外邪的能力。從太極推手的`角度來說，可提高面板的觸覺靈敏性，增加聽勁，化勁能力。
(3)丹田呼吸：也就是通過丹田的開合與運轉來聚集、貯存和調配內氣，這是增加太極內功必不可少的。
(4)胎息：即通過臍進行細微的呼吸，如同胞胎中嬰兒的呼吸，也稱臍呼吸，一般在太極執行中偶然或時而用到胎息。但也有放慢動作，專門練胎息的。
(5)足呼吸：通過腳跟或腳趾進行人與地陰交換的呼吸。天、地、人稱為三才。天為純陽，地為純陰，天地陰陽相交而為人，故人為陰陽之物。
(6)掌呼吸：通過掌心或手指尖與自然或天進行陽交換的呼吸
(7)穴位呼吸：通過特定穴位進行的呼吸，常用的有百會、勞宮、湧泉穴等。
意念呼吸法是太極拳練到一定程度後練拳者必須掌握的。俗話說：“外練筋皮骨，內練精氣神”，這精氣神的內練就離不開意念呼吸法。實際上太極拳中筋皮骨的外練，也要通過意念呼吸法中的外呼吸的配合。
5.發聲呼吸法：即在呼或吸的過程中配合一定的發聲。陳氏太極拳中用到的有“哼”(吸)“哈”(呼)二字，但不常用，偶爾在發勁或需迅速換勁時用到。發聲呼吸法不可亂用，如運用正確有助於內力的爆發與氣的運轉，但運用不當也會造成內傷，不利健康。
綜上所述，太極拳運動有不同層次的呼吸方法。但要注意，這並不是說練到一定階段就開始採用高一級的呼吸法。這些呼吸法是同時存在於太極拳運動中的，它們與動作、勁路、精神、氣血相結合，相互轉化，相互調節，使太極拳成為一項真正意義上的內外兼修的運動。
總得來說，通過太極拳的呼吸鍛鍊，不僅可以增加肺的功能(因為肺主呼吸)，還可以通過順、逆腹式呼吸增強腸胃脾的功能;通過丹田呼吸、胎息調節腎功能，因為腎主納氣，為氣之根;以及通過外呼吸加強營衛功能。臟腑營衛功能的增加，反過來又可增加練拳者內力，使其練拳更加充滿精神與活力。
