在日常生活中，使小力氣的時候，只需動動胳膊、腿，或者只需動動手指的時候，呼吸是不發揮作用的。若要用大力氣，甚至需要動員全身的力量時，那就牽連到呼吸了。然而它是自發參與，主動配合，無需刻意去調整。比如從地往上抬重物，或向內拉扯重物，發力的同時肯定是深吸一口氣;從頭往上託重物，或往外推拒重物，發力的同時肯定是長呼一口氣。這都是自然而然的事。
太極拳呼吸
可是在練拳行功的時候，呼吸卻有諸多講究，眾說紛紜，日常生活中的自然功能，變成了貌似高深莫測的技術。這是為什麼呢?原來，日常生活與練拳行功，人的身心狀態迥然不同。比如動員全身力量，也就是整力，生活中是實實在在的.，但在煉拳時就很虛，主要是作意，即所謂“全是用意”，並不真的用力。相反，要戒氣血之力。練拳即使小動、微動，都要求全身配合，一動無有不動，這是日常生活所沒有的。
鼓搗這麼虛的作意(即“神意運動”)，做到“勁整”，這是務虛。日常生活中實實在在用到整力，是務實。務虛比務實難得多了。在務虛時，體要鬆，神要凝，否則虛無中無法做到切實，以致功夫淺薄浮滑。虛無中求切實，就必然牽涉到呼吸。也就是說，務實所自然出現的起吸落呼、退吸進呼等呼吸狀態，在務虛時應該也真實再現!
務虛時如何再現與務實一樣的呼吸狀態，諸家在這裡就存在分野了。大致有以下幾種區別。
一是自然呼吸。呼吸的功夫，武學前輩也叫氣功(非上世紀八九十年代熱炒的氣功)，並視之為高層功夫。在煉拳國中級階段，完全不必理會呼吸的問題，純任自然即可。好比大學本科四年的課程，呼吸是最後一學期才上的。此前，熟練動作招式，伸筋拔骨，克服四肢主動，中正安舒，鬆沉穩靜，這些課程還沒有修好，就來研究呼吸，是弄不明白的，勉強去弄反而耽誤了前面的功課。
二是觀照呼吸。就是清楚知道有個呼吸的作用在那，但是由它去，讓它變得深、長、細、勻，不刻意調整。個人經驗，靜下來後，可能會聽到自己的呼吸如同虎嘯龍吟，聲音很大，大得蓋住了外界一切音聲，而身體就像一個大風箱，久了，聲音消失，呼吸極細、極深，一呼一吸之間的呼吸停頓也更長。這種狀態下，並不刻意追求動作與呼吸的配合，往往是呼吸與動作自然合拍。即使身體收縮的過程有呼氣，身體開展的過程有吸氣，動作到達定式時也一定符合收吸放呼的法則。
三是腹式順呼吸。不但清楚知道有個呼吸的作用在那，而且在上述觀照呼吸的基礎上，加入一種意念，讓氣息到達肚臍，即所謂“存氣于丹田”，每吸氣，腹部肌肉外鼓，每呼氣，腹部肌肉內收，隨其自然而為。
四是腹式逆呼吸。在上述順呼吸的基礎上，又加入一種意念，吸氣時讓腹部肌肉內收，呼氣時讓腹部肌肉外鼓。無論順逆呼吸，久之，覺得丹田充實，全身如有氣流，隨著動作的升提、收回，四肢氣流聚攏于丹田，隨著動作的沉降、放開，丹田氣發散並摧送於四梢。據說順呼吸的肺活量更大，逆呼吸則能更好地鍛練丹田到四梢的內氣鼓盪，或許都有道理。
佛道二家都練呼吸，有氣住脈停、胎息之說，是性命雙修的功夫。而太極拳練呼吸，是勁整的功夫。以上這些講究，一般只限於緩慢行功的務虛狀態，諸家有細緻的要求和練法，各有千秋。如果是快速行功、奔跑練拳、推手、散手，則如前述日常生活之務實，呼吸往往自動發揮作用，瞬間變化，來不及主觀刻意去調整。高手行功，純是氣機的伸縮鼓盪，推手時一吸就化得乾乾淨淨，一呼則如脫彈丸，是技術，也是自然。
