戶外運動是近年來逐漸興起的一類新興運動，目前在我國開展的主要戶外休閒運動有登山、攀巖、笨豬跳、漂流、定向、滑雪、潛水、越野、溯溪、拓展等等。這些運動多數帶有探險性質，有很大的挑戰性和刺激性。戶外的興起，使人們逐步離開傳統的體育場館，走向荒野，縱情于山水之間，向大自然尋求人類生存的本質意義。
現代人玩得不亦樂乎，古人自不會讓我們專美。其實，數千年前的戶外運動就已然豐富多彩、璀燦奪目了。我們知道，戶外運動重娛樂，重參與，在競技方面稍顯不足。同樣，古人的戶外運動強調更多的也是娛樂性與技巧性，既享受休閒的快樂又起到強身健體的功效。中國古代的戶外運動無論是形式、技法均有著鮮明的東方文化特徵，流露出先民的聰明才智、豐富的想象力和創造精神。
這些古代戶外運動有些隨著歷史的發展和朝代的更替逐漸演變、消亡，而有些專案則與時俱進，歷經千年而不衰，直到現在仍然被不斷地改進和發展，在健身與娛樂方面起到它獨特的作用。
戰爭的文明從生產活動和軍事戰鬥中轉化出來的一系列活動專案。
這裡面最顯著的要屬御術、騎術和射箭了。生產生活需要便捷的交通工具，軍事戰爭需要更加機動靈活的運輸工具和強力的武器，馬匹和馬車開始走進了人類文明的歷史。擁有馬車的多寡，甚至一度成為衡量一個國家實力的標準。千乘之國，萬乘之君，這裡的"乘"就是馬車，春秋時期的馬車大會戰，其壯觀場面應該不下於二戰的坦克大會戰。
馬車成為戰爭武器，馬車的駕駛技術自然也就被提升到一個相當的高度，御便是駕駛技術。戰爭頻繁地發生，科學技術也在不斷髮展，馬車的侷限性越來越突出，騎術漸漸代替了御術，而馬車也從戰鬥一線退了下來，成了只負責後勤保障的交通工具。
馬鐙的發明使騎術突飛猛進，騎兵的作用日益顯著，由此發展出速度賽馬、馬戲等多種運動專案。田忌賽馬的典故膾炙人口。而漢代張衡的《西京賦》中就為我們描述了"百馬同轡，騁足並馳"的賽馬場面。直到現在，賽馬與賽車仍深受喜愛，F1和巴黎達喀爾拉力賽不過是歷史的延續。
無論是戰爭還是狩獵都需要一種遠距離投擲武器，弓箭橫空出世。射箭專案可謂古代戶外的鼻祖了，它在距今兩萬八千多年前就已經出現。在周代，射箭是一種禮儀，射箭活動要喝酒，還要奏樂。戰國時，趙武靈王提倡"胡服騎射"，把少數民族的射箭技術引入內地，與內地傳統的射箭結合，把射箭運動推向一個高潮。魏晉時期更是出現了歷史上的第一次"獎盃"賽。唐代女皇武則天在武舉制裡規定了九項選拔和考核標準，其中五項是射箭。
在中國歷史上，與射箭有關的典故故事不勝列舉，漢朝飛將軍李廣的"射石沒羽"，北齊斛律光的"射落大雕"，北周長孫晟的"一箭雙鵰"，唐朝薛仁貴"三箭定天山"，南宋岳飛"左右手射"等等。清代將"木蘭秋?"定為恆制，把承德作為涉獵的一個重要活動場所。當時，由於射箭活動比較普及，加上中後期西方火器在中國進一步普及，射箭逐漸從軍事領域退出，成為純粹的戶外運動。
祭祀的影子從宗教祭祀和民俗活動中轉化形成了一批運動專案。
這裡面屬龍舟競渡影響最久遠，傳播最廣泛。考古學家曾在浙江發現了一件春秋時期的青銅鉞，表面紋飾就是龍舟競渡，而且人戴著羽飾，動作整齊劃一，把競渡的場面描畫得比較形象，說明在春秋戰國時代，龍舟競渡就已經出現。拯救愛國詩人屈原的傳說更是為龍舟競渡增添了美麗的色彩。
實際上，競渡的起源是宗教祭祀。人們用龍的形象裝飾小舟，一路敲鑼打鼓熱鬧非凡，祈求風調雨順，幸福平安。在這樣的活動中，人們發現了樂趣，任何事物，但凡有趣，就一定會獲得更多的'喜愛，於是從娛神變成了娛己。龍舟競渡就帶著宗教的身影，帶著對忠臣的懷念，走過了千年的時光，走出了南方的澤鄉，走出了中國，成為整個東亞地區共同的運動休閒。
誕生於民俗的戶外運動可說是五花八門，各具特色。拔河、盪鞦韆、踢毽子、放風箏、擊壤這些專案有的消失在歷史長河中，有的不再侷限於民俗，成為日常健身活動。
擊壤運動歷史悠久，起源甚早，甚至可以追溯到三皇五帝的時代。堯帝時，有老人在路上玩擊壤，觀眾看得興起，說好啊好啊，這是堯帝治國有方。老人煩了，說我日出而作日沒而息，打井自己喝，耕田自己吃，幹堯帝鳥事。擊壤其實很簡單，就是在遠處找個目標，拿根長一尺四，寬三寸，前廣後銳的木棍投擲過去，砸中算贏。
發展到明代，演變為打尜，尜者，兩頭小中間大，兩寸多長，形如棗核。很形象的一個字。玩時，將尜放地上，拿一長木棍敲其一端，使之飛起，再用力擊出，看飛行的遠近，遠勝近負。尤其適合老人小孩健身之用。雖然這項運動逐漸消失，但說它是棒球的中國老祖先，也不為過吧。五千年的歷史，燦爛的文明使得任何運動都能在中國找到影子。火炬接力也不過是漢代驅儺的現代變種而已。
古代的"三大球"純粹娛樂的是球類專案。
和今天人們對足球、籃球、橄欖球的瘋狂一樣，古人對"球"也是情有獨鍾，像什麼蹴鞠、擊鞠、捶丸等等(其實也就是足球、馬球、高爾夫啦)。還不止這些，中國古代的球類運動種類豐富，比如十五柱球、步打球什麼的，它們類似於現代的保齡球和曲棍球。
蹴鞠被認為是古代的足球。在戰國時期就已經在民間普及了。主張合縱的政治家蘇秦，在向魏王介紹齊國首都臨淄的繁榮時說，臨淄居民富裕歡樂，經常鬥雞、走狗、蹴鞠，所以說蹴鞠在市民當中是一項典型的遊戲活動。漢代的蹴鞠有兩種形式，一種是踢技巧，踢出動作來，還有一種是帶球門的蹴鞠比賽。帶球門的形式是一種競技性的比賽，當時的蹴鞠設有六個球門，六個守門員，還有正副裁判。封狼居胥的大將霍去病徵戰塞外時，就以蹴鞠來訓練士兵。
唐代，蹴鞠由實心發展到了充氣球，這可比英國人的現代足球牛多了。球門也做了改進，當時也是兩種形式的球門，一種是兩個球門的形式，在場地兩端，豎兩根竹竿，上面扎網作為球門，是一種非常講究對抗性的競技比賽。另一種是在場地中間豎一個球門，在竹竿上紮上網子留一個球門洞，直接對抗性不太強烈，講究的是技巧，把球踢進了球門洞裡，就算勝了，這是另一種形式。這也是中國古代戶外運動的一個特點，技巧至上，競技性比起西方體育則稍微遜色一點。
宋代，蹴鞠基本上延續著前代的形式，主要的還是單球門的形式。宋代蹴鞠除了球門的形式，還有一種是"白打"。"白打"就是花式足球，可以一個人，也可以十個人一塊踢，尤其強調技巧性，相當於現代足球當中的顛球吧。《水滸傳》的高俅，就是因為踢得一腳好球，提拔做了高官，這是蹴鞠盛行的一個標誌。從宋元一直到明清，流行了千年的蹴鞠，逐漸走向衰落，雖然娛樂性增強了，但競技性卻不斷衰退，存在的能力、影響逐漸變小。
