“擊鞠”，就是打馬球。關於馬球在中國的起源，尚有爭議。一說由曹植《名都賦》中“連翩擊鞠壤，巧捷惟萬端”可知最早在東漢末年它便已出現，但這裡的“擊鞠壤”是否就是後世的“擊鞠”還有待考證。也有人認為擊鞠是自唐代由波斯或吐蕃傳入中國。考慮到擊鞠運動的發展與騎術的進步及騎具的變革有著緊密聯絡，而給騎術帶來偉大變革的馬鐙遲至南北朝才被髮明，所以似乎後一種觀點更有道理。
擊鞠比賽開始，彙集在一處的騎士追逐著拳頭大小的木球，一人瞅準空當，奮力揮杖，球激飛而起，應聲入網。己方的隊員高興地互相擊打著球杖，歡笑聲響徹雲霄。
擊鞠運動中的球有拳頭那麼大，球體中空。原料是一種質地輕巧並且非常柔韌的特殊木材，球做好以後，外面還要塗上鮮亮的顏色並且要請專門的工匠在球的表面進行精緻的雕刻，因此製成的馬球不僅是競技運動的工具，還是非常精美的工藝品。
另一件必不可少的比賽工具是球杖，因為打馬球競技的比賽者是騎在馬背上擊球，所以球杖要特別長，球杖的頂端如偃月一般彎曲回來，可以將急速滾動的馬球擋住。當然，進行擊鞠運動，最昂貴的花費還是馬匹。這樣的高成本也就註定了它的貴族屬性，一般的平民老百姓是玩不起的。
盛世大唐，百姓豐衣足食，安居樂業。經濟上的穩定與安逸，帶動了體育文化的蓬勃發展。唐代中期，更是出現了數位熱愛戶外運動的最高統治者。唐僖宗曾跟人誇口，說如果朝廷設定馬球進士科，他能拿狀元。
不過要真在唐朝皇帝裡選馬球狀元，恐怕還是李隆基最夠資格。這位有了楊貴妃後就“春宵苦短日高起，從此君王不早朝”的玄宗皇帝在年輕時可是舉世矚目的體育明星。24歲的李隆基還是臨淄王，有一次參加慶祝與吐蕃和親的國際邀請賽，神策軍和皇宮內圓的球隊都輸給了吐蕃隊，這時李隆基臨時組了一個貴族球隊，以先發主力打滿全場，馳騁球場連連得分，為唐王朝第一次外交球賽贏得勝利，算是體育外交的先行者了。
事實上，打馬球是相當危險的.。唐穆宗李恆也是馬球迷，在他繼位的第三年，曾經因為打馬球而“暴得疾”，以至於連請了三天病假沒有上朝，不知道是突發心腦血管疾病還是誤中隊友火力，被自己人悶了一棍。
穆宗的兒子唐敬宗李湛繼位時是個十五六歲的孩子。他打起馬球來排場更大，場上他騎馬打球，場下還要有樂隊伴奏，烘托氣氛。這位暴虐的皇帝經常半夜打球，時有“碎首折臂”的事情發生。有一次他從郊外打獵回來，半夜心血來潮，要打球作樂。這時人困馬乏極易發生危險，李湛不聽勸告執意一意孤行，非要人傷馬殘不可，幾個打球供奉一合計，打也死不打也是死，於是乾脆把唐敬宗給殺了。老子打球不過請幾天病假，兒子連命都丟了。
上有所好下必甚焉，天子喜愛的運動自然是天下第一運動，馬球也就成了大唐不折不扣的國球。如果那時候組織個擊鞠世界盃，大唐派隊參賽定能包攬前三名。
喜歡擊鞠運動的，除了唐朝貴族，就要算遼國貴族了。契丹人本來就介於遊牧與農耕之間，既有遊牧民族的文化特點，也在不同程度上受到中原地區遊戲娛樂活動潛移默化的影響。熱愛擊鞠運動，自然是既可強身健體，野蠻體魄，又能附庸風雅，追逐時尚，兩全其美。
