自由搏擊(英文：Kickboxing)運動誕生於20世紀70年代，起源於美國。最早推廣自由搏擊運動的組織和推廣人，幾乎都是從空手道協會和空手道練習者轉型而來的。早期自由搏擊競賽的規則和技術，也是由空手道的競賽規則和技術演變過來的。早期自由搏擊大賽的知名選手，大多都有空手道訓練經歷，部分選手甚至還擁有空手道黑帶段位。所以很多人認為自由搏擊運動起源於日本，並且稱自由搏擊為美式空手道、全接觸空手道、美式踢拳等。
自由搏擊是由英文單詞Kickboxing翻譯過來的。Kickboxing是由Kick和Boxing兩個英文單片語成的。Kick是“踢打”的意思，而Boxing是“拳擊”的意思。這兩個英文單詞組合在一起，正確的翻譯應該是“踢拳”。由於受到空手道的影響，部分Kickboxing組織也認證頒發黑帶段位和技術等級，所以Kickboxing也可以翻譯為“踢拳道”。由於Kickboxing比賽的規則開放，並且不拘束於任何門派和套路，可以自由使用任何招式進攻對手。受到Kickboxing開放式比賽規則的影響，我們習慣性的將Kickboxing翻譯成“自由搏擊”。也就是說，把Kickboxing翻譯成：“踢拳”、“踢拳道”、“自由搏擊”都是正確的。
自由搏擊(英文：Kickboxing)的規則，大體可分為：半接觸(英文：Semi Contact)、輕接觸(英文：Light Contact)、全接觸(英文：Full Contact)、低踢(英文：Low Kick)四種競賽規則。其中最具代表性的是：全接觸(英文：Full Contact)專案，正是全接觸專案的發展和普及，奠定了自由搏擊(英文：Kickboxing)專案今時今日的地位。現在國際主流的K-1 規則也被劃定在自由搏擊(英文：Kickboxing)的範圍內。所以自由搏擊(英文：Kickboxing)並不是某一個單一的運動專案，而是一項綜合性體育運動的總稱。
WKA 世界自由搏擊協會(英文：World Kickboxing and Karate Association)是世界上歷史最悠久，規模最龐大的全球性自由搏擊組織。其前身為世界空手道協會(英文：World Karate Association)，該協會於1976 年在美國成立，1978年更名為：WKA世界自由搏擊協會(英文：World Kickboxing and Karate Association)。第一任主席由美國人霍華德-漢森(英文：Howard Henson)擔任。後將總部移到英國，在由英國轉入德國。現在總部設在義大利，現任主席米歇爾(英文：Michele Panfietti)。
WKA第一任主席美國人霍華德-漢森(英文：Howard Henson)於1992年下臺。英國人保羅(英文：Paul Ingram)開始接手WKA事務，並出任第二任主席。在保羅(英文：Paul Ingram)執掌WKA的時代，WKA開始走向輝煌。自1993年在荷蘭-格羅寧根(英文：Groningen-Netherlands)成功舉辦第一屆WKA世界自由搏擊錦標賽以來，WKA每年都會舉辦一屆全球性的世界自由搏擊錦標賽。世錦賽由WKA旗下各會員國代表輪流承辦，這一傳統賽事一直延續至今。
WKA作為歷史上第一個自由搏擊組織，帶動了Kickboxing的`發展。隨著現代Kickboxing運動的迅速壯大，其他Kickboxing組織也隨之崛起。但是在Kickboxing運動發展初期，真正可以稱之為全球性自由搏擊組織的機構只有兩個：一個是WKA，另一個是ISKA。 ISKA國際體育空手道協會(英文：International Sport Karate Association)成立於1985年，其前身為1974年成立的PKA職業空手道協會(英文：Professional Karate Association)。1998年ISKA分裂成為了美國ISKA國際體育空手道協會(英文：International Sport Karate Association)和歐洲ISKA國際體育自由搏擊協會(英文：International Sport Kickboxing Association)。20世紀90年代是自由搏擊運動飛速發展的時代，大多數自由搏擊組織都是在這一時期重組、變更、成立並發展壯大的。
1992年WKA易主之後，原WKA美國加州代表史蒂夫(英文：Steve Fossum)帶領著原WKA美國部分州的代表脫離了WKA。並於1992年成立了新的自由搏擊組織：IKF國際自由搏擊聯合會(英文：International Kickboxing Federation)。IKF經過5年的發展，於1997年成為了第三個全球性的自由搏擊組織。
英國人保羅(英文：Paul Ingram)於1992年接手WKA世界自由搏擊協會之後，面臨著巨大考驗。雖然原有的WKA會員國代表紛紛退出，有的會員國代表甚至成立了新的自由搏擊組織與之抗衡。但在保羅的領導下，WKA並未走向衰弱，反而開始走向了巔峰。
目前國際主流的K-1自由搏擊規則，其實是由WKA泰拳規則(英文：WKA Muay Thai Rules)演變而來的。時至今日，在每年一屆的WKA世界自由搏擊錦標賽上，我們仍然可以看到WKA泰拳規則(英文：WKA Muay Thai Rules)的比賽。這就是早期K-1自由搏擊規則的雛形。起初泰拳運動作為一項體育賽事在歐美國家得到認可和普及，WKA就已經開始認證和舉辦泰拳比賽。為了保障運動員在比賽中的安全，WKA制定的泰拳規則規定：禁止在比賽中使用“肘法”進攻對手。後來經過實踐，逐步演變。WKA泰拳規則(英文：WKA Muay Thai Rules)保留了纏鬥、接腿打擊、泰摔等技術，而K-1則禁止使用任何纏鬥、接腿和泰摔等技術。
