在秦代以前，中國各地的語言、文字還不統一，因此茶的名稱也眾說紛紜。據唐代“茶聖”陸羽所著《茶經》記載：唐以前，茶有：荼、檟、蔎、茗、荈等名稱。自《茶經》問世以後，正式將“荼”字減去一橫，稱之為“茶”。茶字的定形至今已有一千二百餘年的歷史。
茶起源於中國，流行於世界。
如今世界各國的茶字讀音，也都是從中國直接或間接傳入的。可分兩大體系：
一是普通話語音：茶——“ CHA”。
一是福建廈門地方語“退”音—— “TEY”。兩種語音在對外傳播時間上，有先有後，先為“茶” 音，後為“退”音。“CHA”音傳往中國的四鄰周邊國家。如：
東鄰日本直接使用漢字“茶”。
西鄰古波斯語“CHA”;土耳其語“CHAY”;葡萄牙語“CHA”。
北鄰俄語：“чай”。
南鄰印度、 斯里蘭卡、巴基斯坦、孟加拉的僧伽羅語也叫“CHA”。
在明末清初，西方遠洋船隊由廈門等地方語得知茶稱為“退”，隨譯成 英語“TEE”，拉丁文“THEA”，後來英語拼成“TEA”。至於法語系的.“THE”，德語系的“TEE”，西班牙語的“TE”，都是由廈門語的“退”音和英語的譯音演變而成的。
