中國是茶葉的故鄉，是世界上最早發現茶樹和利用茶葉的文明古國。
據茶史專家們考證，相傳遠在四千七百多年前的神農氏時期，我們的祖先就已經發現茶的藥用價值，即“神農嘗百草”之說。後來，茶葉逐漸演化為人們日常生活的飲料，故有“粗茶淡飯”、“開門七件事，柴米油鹽醋茶”之俗語。今天，茶已成為“國飲”，可見茶不僅歷史悠久，而且它與人們日常生活關係也非常密切。
茶作為一種精神文化，是從品茗飲茶開始的。早在唐宋時代之前，茶已成為文人學者的描寫物件，諸如借茶寫人事，抒發感慨，坦露人生。因此，今天我們不僅可以讀到茶聖陸羽的名著《茶經》[1] 而且還可以讀到如唐代杜甫，宋代蘇東坡，元代耶律楚材，明代徐渭等著名詩詞宗師們的詠茶佳什。仔細翻閱古代的文學藝術作品，我們還可以看到，茶還是繪畫家、音樂舞蹈家，乃至宗教文化中的永盛不衰的重要題材。小說的興起，為茶文化的發展，又增添了新的一章。
《紅樓夢》是中華民族優秀文化的結晶，也是研究和了解中國十八世紀中葉的風俗畫卷。因此，今天我們不論從文化學角度，還是從純文學藝術的角度，抑或從茶文化史的角度，全面系統地探討一下《紅樓夢》中所反映的茶文化，都是有價值、有意義的。
一 焙茗：一個與茶史有關的小人物
人們常稱《紅樓夢》為“奇書”、“迷書”、“百科全書”，這均非戲語。就以小說所寫的幾百個人物的命名來說，就別具一格。今天當我們來探討《紅樓夢》中的茶文化的時候，很自然地首先想到了小說中的一個小人物──賈寶玉身邊那個刁鑽古怪的小廝──焙茗。
“焙茗”，這個名字初見於小說的第9回，本稱“茗煙”，直到了第24回方改為“焙茗”。可是，第34回之後，到了第39回時又忽然改為茗煙。這究竟是版本問題呢？還是曹雪芹的疏忽？讓紅學專家們去考證好了。我這裡只想說，將“茗煙”改為“焙茗”是對的。小說第24回寫寶玉身邊共有五個小廝，一曰焙茗、二曰引泉、三曰掃花、四曰挑雲、五曰伴鶴。後來幾個小廝的名字不見了，只剩了“焙茗”了。這五個小廝的名字都很雅緻，有茗、泉、花、雲、鶴，非曹雪芹又有誰能想得如此之妙呢？不知道是否有人注意到，這五個人名字中──焙、引、掃、挑、伴，都是“動詞”。顯然這不是隨便用的。聯想到《紅樓夢》中所寫的丫鬟以琴棋書畫命名，可見寫小廝有泉、花、雲、鶴，不能缺“茶”──“茗”的.。而“焙”字，那是茶道中不能省去的，而把“焙”與“茗”合作一人名，則與前四位小廝的名字就諧合。因為“茗煙”雖是有出典，但是《紅樓夢》中根本沒有在“煙”字上作什麼特殊的描寫和渲染。因此，我認為曹雪芹改茗煙為焙茗，是經過一番考慮的。
“焙茗”這個名字與飲茶文化關係十分密切，這隻要懂得一點茶文化史的知識就清楚了。茶，古書上所載其名很多，諸如荈、蔎、葭萌、荈詫、檟、茶、茗，這可能與地域不同、方言有別有關。唐代始將“荼”字去一筆，定為“茶”字。“茗”字出現比“茶”字晚些，唐宋人說茶樹上的葉子“早採者為茶，晚採者為茗”，茶與茗並列流傳於後世，至今一些文人雅士仍然稱茶為茗，特別是在書畫家和詩詞中用茗者甚多。
茗，南方人對茶的較早稱號，吳國人陸機《毛詩草木鳥獸蟲魚疏》中有云：“蜀作茶，吳人作茗。”茗的別名又作“荈”，東晉左思《嬌女》詩：“心為茶荈據，吹噓對鼎*[左金右歷]”，這是“茶茗”連稱。後世上層社會裡多稱飲茶為“品茗”、“茗飲”，可見“茗”即是“茶”。
再說“焙”。在製茶工藝中，有采、蒸、搗、拍、焙、穿、封等七道工序。據陸羽《茶經》所記，焙就是烘焙茶餅的意思。通過“焙”把茶葉中的水分去掉，得到幹茶。唐代皮日休有《茶焙》[3]詩云：
鑿彼碧巖下，恰應深二尺。
泥易帶雲根，燒難礙石脈。
初能燥金餅，漸見幹瓊液。
這是描寫“焙茶”情景。在《茶舍》[4]詩中，皮日休又寫道：
湖上汲江泉，焙前蒸紫蕨。
乃翁研茗後，中婦拍茶歇。
詩中的“焙”、“蒸”、“研”、“拍”，都是製茶工藝的程式。
通過以上的簡單介紹，讀者大略可知“焙”與“茗”之間的關係，就不難明白曹雪芹在《紅樓夢》中改“茗煙”為“焙茗”的原因了。
《紅樓夢》滿紙茶香，甚至無酒有茶，以茶代酒，這除與當時社會風氣和家庭生活習慣、個人嗜好等原因有關之外，更重要的是茶本身所具有特殊功效。最早記載茶的藥用價值的典籍是《神農本草》，其中說到茶的功效時雲：“茶味苦，飲之使人益思、少臥、輕身、明目。”東漢名醫華佗在《食論》中也說：“苦茶久食，益意思。”這些記載恐怕都是“飲茶養生”之道的較早的說法。明人顧元慶在《茶譜》中談的更系統全面，他說：
人飲真茶能止渴、消食、除痰、少睡、利水道、明目、益思、除煩、去膩，人固不可一日無茶。清人王士雄《隨息居飲食譜》中亦說到茶的功用：
茶，微苦微甘而涼。清心神，睡醒除煩；涼肝膽，滌熱消痰；肅肺胃，明目鮮溫，不渴者勿飲。這些記載，毫無疑問都是人們在長期飲茶實踐中總結出來的寶貴知識。
近現代科學技術的進步提高了人們對茶的價值的認識，對茶與人體健康的關係做了進一步的論證。科學家們在有關茶結構的報告中指出，茶葉中存在著種類繁多的化學成分，如有機化學成分中就包括“茶多酚”、“維生素”、“氨基酸”、“色素”及“脂多糖”、“咖啡鹼”等化合物。它的無機化學成分，如礦質元素，包括人體必需的多種微量元素，都是抗衰老與營養價值。這就是茶和飲茶為歷代人民所喜愛，為文人學者推崇備致，形成茶文化的重要原因。同時，我們也可以由此而明白曹雪芹在《紅樓夢》中為什麼對茶的描寫有如此濃厚興趣的“理由”了。
茶，中華文明的象徵，是對人類的一大貢獻。
