在陳氏十四世、陳氏太極拳第六代陳有本之前，太極拳被傳下來的只有一種練法，並無大、小架之分。對大、小架的分化起著劃時代作用的關鍵人物是陳有本。
據《陳氏家乘》記載，陳有本的父親陳公兆“學術純正，明士多出其門”(陳家溝有陳公兆力鬥瘋牛的傳說)，陳有本及胞兄陳有恆“均庠生，習太極拳。有本尤得驪珠，子侄之藝皆其所成就，丰度謙沖，常若有所不及，當時精太極拳者率出其門……有本門人陳清平、陳有綸、陳奉章、陳三德、陳廷棟均有所得，陳耕耘亦師事焉。清平傳趙堡鎮和兆元、張開、張睪山。有綸傳李景延、張大洪”。
由以上記載可以看出，陳公兆、陳有本父子皆武學造詣深厚，弟子名家輩出，有本之藝顯然是得到父親真傳，並且在陳有本之前小架已經存在。小架具有剛柔相濟、螺旋纏繞、快慢相間的風格特點，一路柔多剛少，二路剛多柔少，而且因其完整的理論體系和嚴格有序的訓練方法，被陳家溝人譽為“功夫架”、“看家拳”。陳氏十五世陳耕耘為了隨父走鏢謀生，因其父陳長興終年在外，遂求教於族叔有本公。
為了使陳耕耘早日功夫上身，陳有本除保留頭套十三式的精髓外，突出了爆發力，將架型予以放大，親自輔導苦練一年有餘。二人共同商討、鑽研，創編了一種架型，從此為了和頭套十三式有所區別，就產生了小、大圈的說法。陳耕耘將這種架型就在其家族中傳授，傳到其孫陳發科，1928年被聘到北京授拳，遂將此架型公佈於世，後人為加以區別就以此架叫“大架”，將傳統練法稱為“小架”。
由陳氏十六世陳鑫編著的《陳氏太極拳圖說》，被譽為武林聖典，其中的拳譜皆為“小架”拳譜。《圖說》自序言到：“愚今者既恐時序遷流，迫不及待，又恐分門別戶，失我真傳，所以課讀餘暇極力顯微闡幽，纖悉畢陳”。覽遍全書並沒有陳氏太極拳大、小架之說。由此可知，《陳氏太極拳圖說》記載的太極拳架，應該是最接近於陳王廷所創拳術的原貌。
習練陳氏太極小架拳，看似“輕盈柔軟”，實則“外柔內剛”，具有靈活多變、收放自如的風格特點。因此說，練好“小架”是有相當難度的.。首先，要注意套路架式的準確和動作的連貫，練拳時要先把拳架放大，不要認為小架就要小，切記不要縮肩夾襠，直挺板頸，氣洩身僵。倡導拳要往大處練，朝小處收;久之，再往大處開，朝小處收，反覆揣摩，體味深研，由入靜到放鬆，逐步加以定型。正如太極名家陳立憲先生在《陳氏太極拳要領》中曰：“放鬆是練拳的主要要求。要肩襠放鬆，各關節放鬆，肌腱放鬆，周身放鬆，周身才能活而不僵。對放鬆精神未能領會時，不應先要求用丹田氣，應在練拳的長久日子裡尋找丹田之氣的來源。”換言之，先注意拳架的外形，以形帶氣，以氣帶意，以氣頂力;久而久之，由長期“盤架子”，逐步過渡到：“以意領氣，以氣運身”的高階境界。
