進入21世紀，我國對外文化、經濟的交流和合作發展更加迅猛，“漢語熱”在全球範圍內日漸升溫。在國際交流大發展的時代背景下，“對外漢語”專業也迎來了難得的發展機遇。
近年來，“對外漢語”專業在高招和研招中越來越受考生青睞，但它其實並不是一個新專業。早在1981年，北京語言大學(原稱北京語言學院)就開始招收“對外漢語”專業方向的中國本科生了。現在該專業已發展了20多年。
“對外漢語”專業的培養目標是“德智體全面發展，能勝任對外漢語教學與研究以及中外文化交流工作，並且有進一步發展前途的對外漢語教學專門人才”。該專業所培養的是一種複合型人才，要求學生不僅要紮實掌握與漢語言文字學和對外漢語教學相關的基本理論和教學方法，具備一定的文學文化素養，同時還能熟練地使用英語。因此我們所培養的學生除可在學校從事對外漢語教學與研究工作之外，還可在新聞媒介、國家機關、文化管理和企事業單位從事相關工作。
“對外漢語”專業是一個應用型學科，同時又是一個交叉型學科，因此在課程設定上不同於一般大學中的漢語言文字學專業。在課程設定上主要有以下幾個方面的特點：
第一，突出本專業的課程特色。一般該專業本科階段開設有“現代漢語”、“語言學概論”、“古代漢語”、“文字學”、“語音學”、“現代漢語詞彙學”、“第二語言教學概論”、“普通心理學”、“教育心理學”、“對外漢語課堂教學方法”、“對外漢語教學系列專題”等課程。
第二，充分重視英語課程的地位。“對外漢語”專業屬於外語類招生，因此對學生的外語水平要求很高，在外語教學中比較重視學生聽說讀寫能力的培養。以北語為例，該專業在低年級主要開設“英語精讀”、“英語聽力”、“英語口語”、“英語寫作”、“英語泛讀”等系列課程;在高年級主要開設“英語翻譯”、“英美文學”、“西方文明史”、“第二外語”等課程。現在北語的學生在大學二年級時須通過英語專業四級考試，在大學四年級時自願通過英語專業八級考試。
第三，注重文學文化素養的培養。眾所周知，留學生在漢語水平達到了一定階段之後，興奮點會轉向語言背後所隱含的文化內容。因此“對外漢語”專業的學生就需要學習“中國古代文學史”、“中國現當代文學史”、“外國文學史”、“中國文化史綱”、“中外文化交流史”等課程。
“對外漢語”專業畢業生的'就業領域非常廣泛：一是可以從事對外漢語教學工作。現在全球範圍內與“漢語熱”相對應的卻是“漢語教師荒”。來自中國國家漢辦的資訊表明，目前國外學習漢語的人數已經超過3000萬人。日本、韓國、泰國、菲律賓等周邊國家對漢語教師的需求非常迫切;歐洲、北美、澳大利亞、紐西蘭等西方發達國家也有越來越多的人希望學習漢語。這些對漢語學習的強勁需求，對於“對外漢語”專業人才來說，是難得的發展機遇。該專業的部分畢業生在獲得學士學位後，就走上了對外漢語教學工作崗位，還有一大批學生經過繼續深造，在獲得碩士或博士學位後，成為從事對外漢語教學或其他相關專業的教師。
二是從事對外交流事業。以北語的畢業生為例，近幾年不少畢業生進入到了外交部、商務部、文化部從事國際交流與合作。
三是進入外資企業從事文祕及其他工作。四是在新聞媒體、出版單位、文化管理等部門從事新聞採編、翻譯、文學創作等工作。
四是從事其他涉外行業的工作。另外，“對外漢語”專業畢業生也可以在廣泛的專業領域繼續深造。
