《紅樓夢》又名《金陵十二釵》（此名稱在脂硯齋所撰的甲戌本“凡例”及曹雪芹正文開頭的“楔子”中都曾經提及），顧名思義，其主要的描寫物件是女性，而且描寫得相當成功，讓人過目難忘。但是由於曹雪芹在描寫人物時很少用直筆俗筆，更因真正出於他原筆的後數十回已迷失無稿，以至於後人對其中的很多角色都是眾說紛紜、褒貶不一。襲人就是其中的重要代表之一。
襲人是《紅樓夢》中最早出場的丫鬟之一，在“薄命司”《金陵十釵又副冊》中排位第二，是主人公賈寶玉的貼身大丫鬟，身份地位特殊，出場次數甚至比迎春、惜春這些“正經主子”要多。但是在這個角色的理解上，讀者們中間向來有著相當大的分歧。這也反映在了後來影視劇的改編中，比如60年代徐玉蘭、王文娟越劇版中的襲人就相當的令人討厭，而87版的電視劇版中的襲人卻很有其可愛的一面。
那麼，我們究竟該怎樣去理解襲人這樣一角色呢？曹雪芹創作這個人物時候到底是懷著怎樣的情感呢？筆者將用文字細讀的方式做一次嘗試，希望可以還襲人一個本來面目。
一、襲人的品行
據脂硯齋在批語中“逗露”（非有意透露，系批書時無意帶出之意），曹雪芹在末回的“情榜”中對榜上的每一個女子的品行都有一個與情有關的“考語”。比方黛玉是“情情”（前一個“情”字是動情，連起來解釋是“以情待情”）。那麼曹雪芹給襲人下的“考語”又是什麼呢？因為我們現在無法看到《紅樓夢》80回以後的文字，所以也不能知道其確切是什麼。但是，襲人在前80回是上過回目的，在那裡襲人的名字前面就有一個類似“考語”的字眼的，那就是“賢”（《紅樓夢》第廿一回：賢襲人嬌嗔箴寶玉俏平兒軟語救賈璉）。而且脂本系列的“庚辰本”在“賢襲人”的旁邊中有一條側批，寫的是：“當得起。”那麼，我們下面來看看，在《紅樓夢》的文字中，她平常的行為是“當得起”這樣一個“賢”字的呢？
1、“賢襲人”的第一賢：情忠。
《紅樓夢》第三回有一段文字這樣寫道：“這襲人亦有些痴處：伏侍賈母時,心中眼中只有一個賈母,如今服侍寶玉,心中眼中又只有一個寶玉.只因寶玉性情乖僻,每每規諫寶玉,心中著實憂鬱。”
襲人是寶玉的身邊人，對寶玉痴頑秉性有相當瞭解,她對寶玉“規諫”並不是真希望他能“蟾宮折桂”,而是主要著力於保全這位二爺“一生的聲名品行”,將來不致遭人物議以至身敗名裂。基於這一“識見”,她為寶玉“心中著實憂鬱”,時常想方設法“規諫”寶玉。
再如第十九回中，襲人見寶玉真心要留她便見縫插針“趁機”提出了三個前提條件：第一，“忌口說那些生生死死的話”；第二，“作出個喜歡讀書的樣子來，也教老爺少生些氣，不去譏諷那些讀書上進的人，再不可毀僧謗道，調脂弄粉”；第三，“更要緊的一件，再不許吃人嘴上擦的胭脂了，與那愛紅兒的毛病”。可見襲人在保全自己這位“二爺”的名聲的問題上是多麼的用心，這真正是“心中眼中又只有一個寶玉”了。
雖然寶玉當時答應得挺爽快，事後仍是依著性子“胡來”，但是，襲人在這個關乎主子聲名的大事上從來都不曾放鬆過，後來斗膽像王夫人訴說自己的憂慮便是她幾經嘗試失敗後的再次努力（很多專家讀者們由此而說她是喜歡“打小報告”，並說她是後來幾個丫鬟被攢的告密者，這大約是冤枉了她了，這裡暫不枝蔓，後文將敘及）。
當然，襲人這也不是什麼“愚忠”，這其實是與她的見識相關聯的。她對寶玉的忠誠其實是很用情的——不是男女愛情那個“情”——所以才會在十九回家裡要贖她出賈府的時候哭著說“至死也不回去的”。
曹雪芹下筆寫女兒時多是用情筆，需當特別注意。
2、“賢襲人”的第二賢：寬容，懂得調和矛盾。
第十九回，寶玉離府前特地留給襲人回來吃的酥酪讓奶媽李嬤嬤給吃了，待得寶玉和襲人都回來後寶玉查起這酥酪的賬來時，有丫鬟報說“讓李奶奶給吃了”，襲人害怕寶玉登時就會發作，於是未等寶玉開口忙編了一套肚子不好的“瞎話”來搪塞，又急忙以想吃栗子要寶玉剝栗子（她自己去鋪炕）岔開了寶玉的注意力，避免了又一次類似攆茜雪的“楓露茶”事件：“寶玉才要說話，襲人便忙笑說道：‘原來留的是這個，多謝費心。前兒我因為好吃，吃多了，好肚子疼，鬧的吐了才好了。他吃了倒好，擱在這裡白遭塌了。我只想風乾栗子吃，你替我剝栗子，我去鋪炕。”
到了第三十一回，晴雯和寶玉因為一把扇子而慪氣，繼之又把氣慪到了出來勸架的襲人身上，直把寶玉氣得要回王夫人攆走晴雯，襲人不顧晴雯剛剛的冷嘲熱諷百般從中攔阻，並不惜下跪。
又如第三十七回中，秋紋因得了王夫人賞賜在大家面前炫耀時遭到了晴雯的非議而賭氣說道：“那怕給這屋裡的狗剩下的, 我只領太太的恩典,也不犯管別的事。”眾人聽了都笑道：“罵的巧, 可不是給了那西洋花點子哈巴兒了。”襲人聽了這般的取笑之詞只是“笑道：‘你們這起爛了嘴的,得了空就拿我取笑打牙兒。……少輕狂罷。你們誰取了碟子來是正經。’”如此這般，怕是沒有比“賢”再合適襲人的“考語”了吧。
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