根據我國學者劉建明主編的《宣傳輿-論學大辭典》中解釋，新聞發言人是指國家、政黨、社會團體任命
中央11部門新聞發言人集體亮相或指定的專職(比較小的部門為兼職)新聞釋出人員。其職責是在一定時間內就某一重大事件或時局問題，舉行新聞釋出會或約見個別記者，釋出新聞或闡述本部門的觀點，代表有關部門回答記者的提問。政府新聞發言人制度主要是以政府為傳播主體，以新聞媒體和社會公眾為傳播客體，通過釋出、傳播與公眾利益相關的政務資訊和重要新聞來實現政府與社會的溝通，它是一種相對穩定和規範的公共資訊傳播機制。
具體而言，政府新聞發言人向社會發布的資訊應該包括政府規章、規範性檔案以及與經濟社會管理和公共服務相關的其他檔案，經濟社會發展的總體規劃、計劃及其完成情況等;釋出重大疫情災情的預報、處理情況;釋出政府財政預算、決算和實際支出以及審計狀況，政府投資建設的社會公益事業的建設和執行情況等;釋出行政許可的依據、條件和程式以及行政收費專案的依據和標準;扶貧、社會保障、勞動就業等方面的標準、條件及實施情況以及其他應當依法主動公開的資訊等。當然，上述資訊的釋出在具體操作程式上是政務資訊的公佈與公眾知情權實現的雙向互動。
20多年來，我國的新聞發言人制度發揮著引導社會輿-論、改善政府形象的特殊功效，對改善政府的管理和公眾知情權的實現也有著不可替代的重要作用。同時，在向全世界展現中國良好形象，為各國媒體提供有關中國的權威資訊，讓世界充分了解中國等方面發揮了重要作用。隨著我國經濟的不斷髮展，法律法規相繼建立和完善，促進了政務公開和政府資訊公開化程序。在當今社會，資訊成為一種寶貴的資源，公眾對資訊的知情權需求越來越強烈，同時，政府希望通過公佈資訊的制度化和規範化對社會輿-論施加影響，提高政府的決策水平、管理水平和工作效率，並藉此改善政府形象。於是在公眾和政府共同需求的推動下，我國新聞發言人制度逐步走向制度化、規範化和社會化。
世界上最早的新聞釋出會
世界上最早的新聞釋出會是在中國舉辦的。不過這次新聞釋出會實在不值得中國人驕傲，而且應該以之為恥。時間是1904年2月，日俄為爭奪在華利益，在中國東北打響了日俄戰爭。當時戰地記者很多，但日本軍方禁止媒體記者赴前線採訪，這讓記者們很不滿，同時因為得不到日本官方訊息，各種猜測就見諸報端，這些訊息對日軍很不利。為了扭轉這種被動局面，1904年7月，日方將許多記者召集到長春，對戰況進行了介紹。這次釋出會被學術界認為是世界上最早的政府新聞釋出會，產生了最早的新聞發言人。
西方的新聞發言人制度
西方新聞發言人制度最早可以追溯到美國總統新聞發言人。(順便說一句，傳播學的很多理論都來源於總統選舉，因為要贏得大選，必須要考慮怎樣把自己的政治理念有效地傳遞給選民，怎樣才能得到投票者的歡心，象沉默的螺旋等理論都是在大選過程中產生的。)
19世紀20年代，美國普通民眾獲得了選舉權;19世紀30年代，便士報出現。新聞發言人正是誕生在這樣一個政治改革、經濟增長、傳媒大眾化的年代。
19世紀30年代擔任美國總統的安德魯·傑克遜最早聘用了新聞發言人，不過當時的新聞發言人作為總統的私人助理，不佔用政府編制，不領政府的薪水，所以並不能稱之為白宮新聞發言人。直到1897年，新當選的美國總統威廉·麥金利任命了6名領薪水的助理，其中包括負責新聞宣傳的喬治·B·科特柳。1900年，為了應付每天守候在白宮大門和周圍街道的眾多記者，麥金利總統專門任命了一位助手每天向這些一記者做一次簡報。這便是最初的白宮新聞發言人。
1909年，美國第27任總統威廉·霍華德·塔夫脫(任期1909年一1913年)上任。為了改變前任與新聞界的不和諧關係，他安排了每週兩次定期的記者招待會。這是第一位舉辦正式的定期記者招待會的總統。但是，這一制度沒有堅持下來。
新聞發言人制度的正式出現是在美國第28任總統伍德羅·威爾遜任期(1913年一1921年)內。1913年，威爾遜總統上任後，恢復了定期的`新聞釋出會，但卻沒有任命相應人員，總統自己擔任了新聞發言人的角色，但其寡言少語的個性和乾癟的語言詞彙導致與新聞界的溝通很不和諧，直到發生“盧西塔尼亞號郵輪事件”。
“盧西塔尼亞號郵輪”是英國丘納德輪船公司在大西洋航線上最大的客輪。1915年5月7日，該船在愛爾蘭海岸附近被德國潛艇擊沉。船上1924名乘客中1198人遇難，其中有114名美國乘客。噩耗傳來，美國舉國震驚，引起了強烈公憤。迫於輿-論壓力，威爾遜總統正式任命他的祕書約瑟夫·P·圖馬爾蒂擔任政府的新聞發言人，負責與新聞界溝通，定期舉辦主持記者招待會。這就是現代新聞發言人制度的發端。這一制度被後來的繼任者哈盯柯立芝、胡佛、羅斯福等總統繼續沿用。20世紀50年代始，美國在白宮設立了新聞辦公室和發言人，標誌著建立新聞發言人在美國正式成為一種政治制度。
在美國政府建立新聞發言人制度的同時，美國民間的類似做法也發展起來。一些社會團體、大型企業乃至於社會名流、電影明星等興起僱用新聞代理人，為他們處理對付越來越多的與新聞界的聯絡，比如安排接受記者採訪、回答問題等等。
目前，新聞發言人制度在西方十分普遍。據美國全國政府傳播者協會估計，“如今的美國，各級政府大約有4萬名新聞發言人。稍有規模的企業都會設立專
