哈雷慧星自1910年訪問地球之後,又於1986年訪問了人類家園.由於它每次訪問地球時,都拖著一個背向太陽的長長的尾巴,有點象把掃帚,因此有時又叫它‘掃帚星’.它越靠近太陽,尾巴拖得越長.因此,很容易聯想到,慧星的尾巴與太陽有關.當物理學家發現了光有壓力之後,大約在半個世紀裡,科學家們相信慧星的尾巴是太陽光壓力造成的.
理由是:慧星是大量微小石塊由甲烷和氨這類低凝固點氣體所結的‘冰’粘合起來的.每當接近太陽時,一些‘冰’就熔化蒸發了,太陽光的壓力就可以把極小的石塊往背向太陽的方向推去,從而形成尾巴.慧星越靠近太陽,光壓越大,因而尾巴也就越長.
可是,三十多年以前,德國人比爾曼對這一解釋提出了異議.他指出:光壓確會發生作用,但不足以使慧星產生那麼長的尾巴,必須有一種比光壓更強的作用力才行.1958年,美國科學家帕克認為:太陽上的物質因高溫而電離,太陽不斷將這些帶電粒子‘吹’出來.他稱這種帶電粒子流為‘太陽風’.六十年代以後,行星探測器發射成功,科學家們用它們探測到了太陽風的存在.太陽風的速度可達每秒幾百公里,比光壓強得多,慧星的長尾就是被它吹出來的.
太陽上最豐富的物質是氫.氫在高溫下被電離成電子和質子,太陽風吹出來的幾乎都是電子和質子.太陽風吹遍整個太陽系,太陽的‘大氣層’也延伸到整個太陽系.太陽風使太陽每秒損失約一百萬噸物質,太陽從形成到現在,因太陽風損失了它全部質量的萬分之一左右.
太陽風進入地球大氣層以後,對地球磁場產生強烈影響,嚴重干擾電離層的無線電通迅.太陽風達到南北極上空,與氣體分子碰撞而產生強烈的極光.太陽上耀斑爆發時,會噴發出大量的帶電粒子,使太陽風速度增大,這時候便會在某些區域形成狂暴的太陽風.
