動作能力，是指人的機體活動能力，其範圍包括從最簡單的屈肢反射，到用手指彈奏鋼琴的複雜動作。理論上，常把嬰幼兒的動作分為大動作和精細動作兩類。其中，大動作包括抬頭、翻身、坐、爬、站、行走、蹲、跑、跳等，這些動作屬於個人自身的機體活動；精細動作包括抓、握、擺弄等，這些動作屬於個人四肢對外部客體的作用。嬰幼兒動作能力是其所有能力中最早產生和最基本的能力，它像構築大廈的`基石一樣，為其他能力的發展奠定基礎，並使紛繁複雜的心理世界得以建立。
嬰幼兒動作能力發展的意義是顯而易見的。從只能平躺到可以獨立行走，從彌散性的握拳反射到協調靈巧的手指動作，不僅使嬰幼兒具備了獨立發展的身體條件，同時也產生了同客體世界發生相互作用的嶄新方式，即可以主動地獲取客體世界的經驗。但客體經驗對嬰幼兒心理表徵能力的發展有著非常重要的作用，它直接決定概念的形成與鞏固，從而在根本上左右著嬰幼兒認知、情感、社會性等的發展。
嬰幼兒動作能力的發展本身，就具有智力發展的意義。根據皮亞傑的理論兒童早期的心理髮展主要是感覺運動能力。兒童正是通過初級迴圈反應、第二級迴圈反應、運動的協調以及感覺運動的發展，而使自己變成有智慧、有思想的人。一些實驗研究也證實，動作能力發展不好的兒童，其認知能力、社會性等的發展也往往比較落後。
