見到“後”字，我們立即會想到“皇后”“皇太后”等與女人有關的詞語。但在上古時代，“後”字代表男性，是權力的化身，是帝王的象徵，是天子的`稱號。
《說文》曰：“後，繼君體也。像人之形。施令以告四方，發號者，君後也。”《詩經·商頌·玄鳥》記載：“商之先後，受命不殆，在武丁孫子。”鄭玄箋曰：“後，君也。”《書經·說命》中說：“樹后王君公，承以大夫師長。”《國語·周語》：“昔我先世后稷。”《書·舜典》：“班瑞於群后。”《左傳·僖公三十二年》：“夏後皋之墓也。”等等，這裡的“後”都是指君主。
考證以上這些，還應該先從“後”的來歷說起。
“後”，不是一個簡化字，它與先後的“後”在上古時代不是同一個字，這一點，我們在《說文》中也能看出。《說文》中收錄“後”的同時，又收錄了“後”字，“後，遲也”。《論語·雍也》：“非敢後也，馬不進也。”《呂氏春秋·長見》：“知古則可知後。”《儀禮·有司後》：“兄弟之後生者。”《素問·五常政大論》：“收氣乃後。”等等，這裡的“後”，是前後的後，與我們剛才說的“後”在古代不是一回事，風馬牛不相及。
古代的“後”是一個會意字，它在甲骨文裡，左下方是一個口字，右上方是一攏起的手，其實這就是一個“司”字。“後”字就是根據“司”字創造的，方法是把“司”字反轉寫，再賦予新的讀音，就是我們現在說的把“司”字映象，就成了“後”。金文中“後”字已經大量出現，攏起的手已移到左上方。夏王室出身於“司空”家族，是群司（司空、司徒、司馬、司稷等）之一，子孫後代不敢與皇祖大禹比肩等列，就自貶一級，把“司”反轉過來以“後”自稱。
“後”在周朝以前，都是帝王的稱號，那時天子之妻稱為“妃”，“後”作為帝王稱號一共用了360多年。到了周朝，才把“妃”改稱“後”。秦始皇統一六國後，天子稱皇帝，皇帝的正妻就叫做皇后了。
