漢語「文明」一詞，最早出自《易經》，曰「見龍在田、天下文明。」（《易乾文言》）。在現代漢語中，文明指一種社會進步狀態，與「野蠻」一詞相對立。文明與文化這兩個詞彙有含義相近的地方，也有不同。文化指一種存在方式，有文化意味著某種文明，但是沒有文化並不意味「野蠻」。漢語的文明對行為和舉止的要求更高，對知識與技術次之。
英文中的文明（Civilization）一詞源於拉丁文“Civis”，意思是城市的居民，其本質含義為人民生活於城市和社會集團中的能力。引申後意為一種先進的社會和文化發展狀態，以及到達這一狀態的過程，其涉及的領域廣泛，包括民族意識、技術水準、禮儀規範、宗教思想、風俗習慣以及科學知識的`發展等等。19世紀之前西方對文明的定義比較狹隘，認為生產方式先進，知識豐富就代表文明，而生產能力低下，禮儀不合西方的定義就是野蠻，所以當對非洲和美洲進行侵略的時候總是定義為文明戰勝了野蠻，但是卻沒有意識到他們的行為其實是真正的野蠻。到了現代西方才逐漸認識到這種對文明的定義是錯誤的。
