水體汙染是指排入水體的汙染物在數量上超過該物質在水體中的本底含量，從而導致水的物理、化學及生物性質和數量上的變化，使水體固有的生態系統和功能受到破壞。水體汙染有兩類：一類是自然汙染，另一類是人為汙染，其中人為汙染是主要的。
1.水體的物理性汙染及危害
水體的物理性汙染是指熱汙染、色度、臭味以及懸浮物等的汙染。
⑴熱汙染
廢水溫度過高而引起的危害，叫做熱汙染，其主要危害包括以下幾點：①由於水溫過高，使水體溶解氧濃度降低，大氣中的氧向水體傳遞的速率也減慢;另一方面，水溫升高也會導致生物耗氧速度加快，促使水體中溶解氧更快被耗盡，水質迅速亞化，造成魚類和水生生物因缺氧而死亡;②水溫升高會回快藻類繁殖，從而加快水體富營養化的程序;③水溫升高會導致水體中的化學反應加快;④由於水溫升高，加速細菌的生長繁殖，增加後續水處理的費用。
⑵色度
可分為表色與真色，表色是指由懸浮物造成的色度，而真色指的是由膠體物質和溶解物質形成的色度。色度汙染會使水體的色度加深，透光性減弱，還會影響水生生物的光合作用，妨礙水體的自淨作用。
⑶固體物質
固體汙染物常用懸浮物和濁度兩個指標來表示。懸浮物是一項重要水質指標，它的存在不但使水質變得渾濁，還會使管道及裝置堵塞、磨損，干擾廢水處理及回收裝置的工作。固體汙染物的危害包括：①懸浮性固體會導致魚類窒息死亡，並且能使水質惡化;②溶解性固體能增加水中的無機鹽濃度，使土壤板結。
2. 無機物汙染及危害
⑴酸、鹼及無機鹽
酸鹼汙染物主要由工業廢水排放的酸鹼以及酸雨帶來。酸鹼汙染物使水體的pH值發生變，破壞自然緩衝作用，抑制微生物的生長，妨礙水體的自淨，使土壤酸化或鹽鹼化。
⑵氮、磷
廢水中所含的氮和磷是植物和微生物的主要營養物質，當廢水排入受納水體，使水中的氮和磷的濃度分別超過0.023mg/L和0.31mg/L時，就會引起受納水體的富營養化，並造成一系列的危害：①藻類佔據的空間越來越大，使魚類的活動空間越來越小，死亡的藻類將沉積水底，增加水體的有機物量;②藻類從以矽藻和綠藻為主轉為以迅速繁殖的藍藻為主，藍藻不是魚類的良好飼料，並且有些還會產生毒素;③藻類過度生長，使水體處於嚴重缺氧狀態，造成魚類的`死亡，水體發臭。
⑶硫酸鹽與硫化物
飲用水中含少量的硫酸鹽對人體影響不大，超過250mg/L後會引起腹瀉。
⑷金屬毒物
金屬毒物主要為汞、鉻、鉛、鋅、鎳、銅、鈷和錳等，特別是前幾種的危害更大。
3.有機物汙染及危害
水體中可降解的有機汙染物，在有氧的條件下，由好氧微生物的作用，進行好氧降解，使水中的溶解氧逐漸減少，有機物開始腐化，發出臭氣，破壞水體生態組成，影響環境衛生。
4.油類汙染物
油類汙染物能在水面上形成油膜，隔絕大氣與水面，破壞水體的復氧條件，它還能著於土壤顆粒表面和動植物體表，影響養分的吸收和廢物的排出。
5.生物汙染物
生物汙染物主要是指廢水中的致病性微生物，它包括致病細菌、病蟲卵和病毒。生物汙染物汙染的特點是數量大、分佈廣、存活時間長、繁殖速度快，必須予以高度重視。
河流水體自淨機理
1.河流水體的自淨過程
受汙染的河流經過物理、化學和生物等方面的作用，使汙染物濃度降低或轉化，水體恢復到原有的狀態這種現象稱為水體自淨。水體自淨機理包括物理作用、化學作用以及生物作用。
⑴物理淨化作用
汙水或汙染物排於水體之後，可沉澱固體逐漸沉至水底形成底泥，懸浮膠體和溶解性汙染物則因混合擴散稀釋而逐漸降低在水中的濃度。汙水排入河流的混合過程主要包括三個階段：①豎向混合階段;②橫向混合階段;③段面充分混合後階段。
⑵化學淨化作用
是指汙染物質由於氧化、還原、分解等作用而使河水中的汙染物質濃度降低的過程。水體中通過多種化學或物理化學作用能去除水中的汙染物。
⑶生物淨化作用
由於水中生物活動，尤其是水中微生物對有機物的氧化分解作用而引起的汙染物質濃度降低的過程稱為生物淨化作用。生物化學作用後，最終使有機物無機化，由有害向無害轉化。
