要了解越劇唱腔中什麼叫做[尺調]、[弦下調]和[四工調]，首先必須懂得什麼叫調式。
音樂中的最基本的表現手段就是旋律，也叫曲調。旋律是按照一定關係聯接在一起，其中以一個音為主音，其它音則圍繞它而組成的體系，稱為調式。
近代西洋音樂中的調式只使用大調式和小調式兩種調式。大調式主要由“1”“3”“5”音組成，主音是“1”音，如貝多芬的《F大調絃樂四重奏》;小調式主要由“6”“1”“3”組成，主音是“6”音，如德沃夏克的《e小調第五交響曲》等。
我國傳統的民族音樂音階是由[工尺譜]“合、四、一、上、尺、工、凡、六、五、一”十個音組成的，即現今我們常用的“5 6 7 1 2 3 4 5 6 7”。對照新舊音階我們可以看出，“尺”即為“2”音，“合”即為5(低)音。這樣就不難知道什麼是[尺調]了。
[尺調]就是用我國五聲音階中的“尺”音(即2音)，與它的關係調5音為主音組成的一種調式，叫[尺調]。
如《紅樓夢》中的“葬花”，就是一段[尺調慢板]唱腔。前三句的落音分別是“2”、“1”“6”音，最後的落音是“5”。縱觀全曲，“1”音和“6”音並不是這段唱腔的主音，而“5”音尤其是“2”音卻貫穿全曲。
但傳統的東西有時也是不科學的。如《祥林嫂》中“聽他一番心酸話”唱段，它的起音“聽”字是低音5，最後的落音“排”字也是低音5;且旋律中多處用了此音，如：“開、配、來、怪、賠、排”等，幾乎每隔一句就是一個5音。非常明顯，它是一段地道的5調式唱腔，可也稱它為[尺調]……
在我國古典音樂及民間音樂中，常見的調式有：“1”-宮調式、“2”-商調式、“3”-角調式、“5”-徵調式、“6”-羽調式。
這些調式常常只有五個音出現，“4”和“7”一般是不出現的。我們稱它們為五聲1(宮)調式，五聲2(商)調式。
[弦下調]主音為“1”。這樣的話，[弦下調]是什麼調式該清楚了吧!
[弦下調]是[尺調]的下四度或上五度的轉調，是[尺調]的“反調”。在胡琴定D-A弦的情況下，唱[尺調腔]拉奏的是5-2弦;[弦下調]則拉奏1-5弦。就象京劇中的[反二簧]是[二簧]的“反調”一樣，[二簧]定的是5-2弦，[反二簧]定的是1-5弦。
[弦下調]適於表現人物悲哀悽楚、纏綿劇惻的情緒，如《梁祝》中的“山伯臨終”，《祥林嫂》中的“雪滿地風滿天”、《雙玉蟬》中的“菱花鏡”等。
[四工調]定的是6-3弦。在[工尺譜]中，“6”相當於“四”，“3”相當於“工”故稱[四工調]。[四工調]擅表現流暢明快、平緩柔和的情緒。如《盤夫》、《血手印》第一場，用的都是[四工調];《穆桂英掛帥》的“轅門外”也是一段非常獨特的[四工調]。
[C調腔]屬[四工調]的“反調”，定2-6弦。[C調腔]的曲調飄逸舒展，既能表現深沉的情緒，也能表現豪情的情感。象《情探》中“行路”一段，就是典型的[C調腔]唱腔。
戲曲的腔調在表達感情方面雖各有特色、名有所長，但又不是單一刻板的。通過旋律、板式、節奏、力度的變化及演員的不同處理，也完全可以表現不盡相同乃至完全不同的情緒。
男生無論唱生腔還是唱旦腔，都不能唱原調--這是因為男女嗓音生理上的不同(相距4度左右)而決定的`。一般來說，[尺調]女的唱G調，男的就要唱D調了;[弦下調]女的唱D調，男的唱A調。當然這是就一般而言，演唱時可以根據自己嗓音的高低好壞作適度的調整。
[南調]也稱[男調]，指的是越劇男班時期由袁雪芬創造的一種板式，即[正調腔]。[男調腔]以一板一眼的2/4拍子為主，它的節奏音型為： ox xx | xo xxxx | xo xxxx | xx xx | xx xx | ……
[男調腔]的曲調剛柔相濟，對比鮮明，節奏靈活，能表現各種不同的情緒。
[囂板]是緊拉慢唱的一種特殊板式。類似京劇中[搖板]的緊拉散唱，伴奏用一拍，唱腔速度和節奏自由，適合表演奔放激昂的感情、強烈的內心活動和呼號，適合表現人物內心激烈的矛盾衝突。如《樓臺會》中梁山伯和祝英臺的一段對唱，就是交替使用[連板]和[囂板];尹派“哭靈”一段中，開始六句用的也是[囂板],表現了賈寶玉強烈的悲憤和呼號。
[流水板]吸收了紹興大班的板式，突破了越劇曲調板起板落、塊塊方整的格局。伴奏也是一拍子，有流動感，常用於表達躊躇不安的情緒。 如，《紅樓夢》中林黛玉的“焚稿”後部分，唱的就是[弦下調流水板]。
