我們身邊的世界在巨集觀上成連續的，好比時間永遠在連續不停的流逝，但我們用來記錄時間的鐘表卻不是連續的，比如我們常用的電子手錶，可能是以秒為單位一格一格的前進，如果再細分可以以毫秒或者更小的單位來記錄。無論怎樣，當我們細分到一定程度時，我們主觀上已經不再能夠分辨變化的幅度，而覺得成為連續變化的了。數碼影像也一樣，數碼感光元件的最小單位是一個個畫素，它們排列成行列形式的矩陣以感受光線。
簡單的說，我們通常所說的畫素(Pixel)，就是CCD上光電感應元件的數量，一個感光元件經過感光、光電訊號轉換、A/D轉換等步驟以後，在輸出的照片上就形成一個點，我們如果把影像放大數倍，會發現這些連續色調其實是由許多色彩相近的小方點所組成，這些小方點就是構成影像的最小單位“畫素”。畫素分為總畫素和有效畫素，目前市場上的數碼相機標示的畫素基本都是總畫素。 美術大學聯考
可以發現，每個畫素單元的資訊是其所涵蓋的影象的色彩資訊的平均，很顯然，這是一個很不連續的影象，甚至根本不能叫做影象。但當我們保持感光元件面積不變而不斷增加畫素的數量後，整個影象逐漸的呈現出來。
當畫素數量達到42萬之後，這幅800×531解析度的影象看起來已經相當連續了。當然如果我們想得到更大尺寸的影象用於在顯示器上觀看或者列印輸出(對畫素數量的要求比在顯示器上顯示更高)時，42萬畫素還是遠遠不夠的。目前市場上的'數碼相機都有數百萬畫素，高階產品甚至更高，這對於高精度大幅輸出是至關重要的。
畫素數量的提高，有利於我們獲得高精度的影象，但是畫素數量不是衡量感光元件好壞的唯一標準，還應該考慮畫素質量，包括畫素在感光元件上排列的均一性，色彩精確性，動態範圍，噪聲表現，以及包括色散、紫邊、摩爾紋等在內的各種偽色失真。 美術大學聯考
總畫素和有效畫素
在看各種數碼相機引數的時候，我們常常能夠看見總畫素和有效畫素等名詞，有時候出於宣傳的目的，廠家並不說明有效畫素，而僅僅用總畫素來標明。那麼兩者的區別是什麼?由於目前主要的感光元件都是馬賽克形式的，每個畫素實際上只能識別一種色彩資訊，後期上需要藉助周邊畫素的色彩資訊來進行解碼，還原本來的色彩。所以邊緣的畫素需要額外的畫素來提供這些色彩資訊，也就是說，感光元件的最外周的畫素是不能參與成像的，它們是負責提供色彩資訊來對最終影象的最外周畫素進行去馬賽克解碼的。因此，總畫素是大於有效畫素的。
