象棋歷史久遠，趣味濃厚。千百年來，所以深受世界各國人民愛好，是因為它包含有體育、藝術和科學的因素。凡是象棋愛好者都知道，引人入勝的對局，構思精巧的排局，它的魔力決不亞於一曲動聽的音樂、一幅絕妙的圖畫或其他藝術。另外，它在臨局交爭時的戰鬥性和競爭性，更是其他藝術所不能比擬的。它愈來愈受到人們的熱烈愛好。由於象棋在世界各國流傳很廣，歷史悠久，關於它的起源問題，說法也較多。
近百年來，關於象棋的起源，大致有中國、印度、埃及、希臘、波斯和阿拉伯等清說，其中以中國、印度、埃及、希臘四說最盛。據日人澀江保《泰西事物起源》說：“象棋系希臘七賢中名希臘者所造。”1930年從埃及開羅發出一條驚動世界棋壇的訊息，它說：
有七千年曆史的古代象棋盤，在一個名叫喬沙歐克的大祭師的墳墓內發現;另外，還發現大祭師同他的夫人的像。由此可見，象棋遊戲，至少在耶穌降生前五千年左右即為埃及發明，並不是由波斯人或中國人發明。這條訊息一時驚動了全世界棋壇。如果它是真實的話，那麼，關於象棋起源問題的喋喋不休的爭認，就此可以了結。然而，不久就被人們發現，開羅通訊社的這條訊息是不真實的——象棋為埃及人所發明被否定了，起源於波斯和希臘的說法也缺乏根據，因此，爭論的焦點又集中到起源於印度或中國的問題上來了。
在20世紀的50年代和60年代，蘇聯象棋史學界認為象棋起源於印度，中國象棋是從印度傳入的。這個觀點為歐洲某些象棋史學家所否定，他們對此論點提出質疑，而且認為象棋是中國古代人民創造的.。
關於中國象棋的起源，在我國古文獻中也有幾種有趣的傳說：
(一)起源於傳說時代的神農氏，如元代和尚念常《佛祖歷代通載》說：‘借神農以日月星辰為象，唐相國牛僧孺用車、馬、將、士、卒加炮代之為機矣。”
(二)起源於傳說時代的黃帝，如北宋晁補之《廣象戲格·序》說：“象戲兵戲也，黃帝之戰驅猛獸以為陣。象，獸之雄也，故戲兵以象戲名之。”
(三)起源於戰國之時，《潛確居類書》說：“雍門周謂益嘗君：足下燕居，則鬥象棋，亦戰國之事也。蓋戰國用兵，故時人用戰爭之象為棋勢也。”
(四)起源於北周武帝之時，《太平御覽》說：“周武帝造象戲”，明羅頎《物源》說：“周武帝作象棋。”
上述幾種關於象棋起源的傳說，有的也有一定的根據，值得進一步追溯。但就從這些傳說中已可看出我國古代象棋的萌芽。
世界上的一切事物都是在對立的矛盾鬥爭中逐漸發展起來的，象棋的發展也是這樣。根據一系列的史料記載，中國古代象棋的制度變化很大，它的整個發展過程是由簡單到複雜，由易到難，由初級到高階，而且是由量變到質變。歷史證明，象棋是中國古代人民在長期實踐中不斷創造革新的成果，它深深地紮根在我國勞動人民之中，有著廣泛的流傳。它與琴、書、畫並列，被稱為四大藝術之一，也是我國古代文化寶庫中光芒奪目的一顆明珠。
