宗教說
認為肚皮舞起源於一種宗教舞蹈，是古時寺廟裡的女祭司在生育儀式上所表演的舞蹈。肚皮舞舞者跳舞時要打著赤腳的傳統，正印證了在古代肚皮舞是一種宗教儀式的說法，舞者赤腳正是要表示親近自然，與大地保持最直接的聯絡，表現大自然與人類繁衍生命力的深遠意境。在公元前1000年的美索不達米亞、埃及、希臘的一些寺廟壁畫上，都能找到舞者的身影。
生殖崇拜說
認為肚皮舞是和生育、生產相關聯的舞蹈，肚皮舞動作尤其是腹部動作就是為了讓女人們為順利生產做好體力上的準備。肚皮舞的許多腹部動作就是對婦女生產時腹部動律的模仿。
美國一位民俗學家曾記載過她在摩洛哥一個偏僻村落中親眼目睹的一場驚心動魄的“舞蹈生育儀式”：一位摩洛哥婦女臨盆分娩之際，村落中其他婦女在她的周圍圍成圓圈，她們一邊歌唱，一邊做著緩慢卻強勁的腹部動作，她們腹部時而翻滾，時而拍打，時而抖動……直至一個新的小生命的誕生。
社會舞蹈說
在19世紀的歐洲殖民者入侵中東地區以前，肚皮舞不叫肚皮舞，而實際上只是埃及以及其它中東國家的民俗舞，通常是在節慶、婚禮的聚會上，男女老少都會跳，是具有社交性質的大眾舞蹈。
然而，在以伊斯蘭教為主要信仰的保守中東國度，在大多數場合中都有著嚴格的男女分離傳統，中東女子只會在女人們的.聚會上跳舞，而不會在男人面前跳。這些聚會有時也會邀請專業舞者和樂師。當然，在一些現代中東城市，男女分離制度已不那麼嚴格實施了，間或，在一些家庭或者社交聚會中，男男女女還會共同起舞。
吉普賽祖先說
認為肚皮舞起源於5000多年前的印度的吉普賽人，隨著吉普賽人的向西遷徙，他們的音樂和舞蹈首先就被傳播到了中東地區。當吉普賽人最終遷徙到歐洲，在那兒產生了新的舞蹈--弗拉明戈，這也解釋了為什麼現代弗拉明戈和肚皮舞在動作上有著許多相似之處。
後宮說
這種說法認為肚皮舞起源於宮廷情慾，認為肚皮舞是奧斯曼帝國時代，後宮佳麗取悅蘇丹王的一種手段，據說蘇丹王遴選佳麗的方法讓宮女們用紗巾蒙上面部，僅僅裸露出腹部在蘇丹王面前翩翩起舞。
這種說法因為充滿了傳奇色彩和感官刺激，在大眾中非常流行，但實際上，這種說法是最缺乏事實根據的的。關於後宮佳麗跳肚皮舞引誘蘇丹王的一切傳說，其實都是源自於19世紀歐洲東方畫派對蘇丹後宮的猜測性的描述，反應的是當時歐洲殖民主義對神祕中東世界的臆想和嚮往，而絕非事實。
