太極一詞源於《周易·繫辭》：“易有太極，是生兩儀。”太極拳顧名思義，是根據我國陰陽學說而命名的。
拳術運動作為健身治病的手段在我國已有數千年的歷史。太極拳是我國傳統的健身專案，是寶貴的民族文化遺產。
太極拳的動作平衡緩和，複雜協調，鬆弛流暢，把肌肉運動和呼吸及意念的調整相互結合，做到動中取靜，有其顯著的特點，又因太極拳動作溫和，沒有精神及體力上的高度緊張，特別適合於中老年人及慢性病患者鍛鍊，故在康復醫學中有特殊地位，是中老年人健身運動的最佳選擇。
練太極拳有哪些好處?
太極拳是一種重要的健身和防治疾病的手段。我國《黃帝內經·素問》中就提出：“其病多痿厥寒熱，其治宜導引。”漢代名醫華佗創編了“五禽戲”作為健康運動，他的理論是：“人身常動搖則谷氣消，血脈通，病不生，不猶戶樞不朽是也。”練習太極拳，除全身各肌肉群、關節需要活動外，還要配合呼吸及意識活動。這樣對中樞神經系統起了良好的影響，從而給其他系統與器官功能活動的改善打下了良好的基礎。
調查了上海平均練習太極拳25年的50～79歲的男性80人，與同年齡組退休職工141人相比，表明長期練習太極拳有利於延緩老年性的機體萎縮。
加強了大腦的調節能力
練習太極拳要求心靜，注意力集中，並且講究用意，這對大腦活動有良好的訓練作用。練習太極拳，動作需要完整一氣，由眼神到上肢、軀幹、下肢，上下協調毫不紊亂，前後連貫，綿綿不斷，需要有良好的支配和平衡能力，加強了大腦的調節能力。
太極拳是一種很有趣味的運動，練拳的時候，周身感覺舒適，精神煥發。由於情緒的提高，可以使各種生理活動活躍起來，對患有某些慢性病的人來說，情緒的提高更為重要，有益於使病人脫離病態心理。
對肌肉、骨骼和關節有良好作用
太極拳具有弧形動作，能使全身各部分肌群和肌纖維都參加活動，通過反覆地纏繞絞轉，使肌肉拉長到一般運動所不及的長度，長年累月，一張一弛，使肌肉勻稱豐滿，柔軟而富有彈性，並增強收縮的能力。由於肌肉的收縮，對骨骼的牽引作用以及新陳代謝的加強，骨的血液供應得到改善，使骨的形態結構功能都發生良好的變化，骨質變堅固，這就提高了骨的抗折、抗彎、抗壓縮和抗變形等方面的能力，使骨骼不易發生變形和畸形。
北京、上海和廣州對練拳老人進行脊柱活動度檢查，被檢者伸膝站立，向前彎腰用手觸地，其結果練拳老人較對照組明顯為優。
促進血液迴圈，增大肺活量
練習太極拳時，隨著機體的運動，加強了血液及淋巴的迴圈，減少了體內的'淤血現象。練習時要求氣沉丹田，由於呼吸的加深，從而促進了冠脈迴圈，加強了心肌的營養。
有研究所曾對32名練拳老人和53名相應年齡的不運動老人作了心血管功能檢查比較。練拳組除1例外，全部順利完成1分鐘內上下40釐米高的臺階15次的定量運動。對照組完成此項運動的比率隨年齡增高而下降，50歲組、60歲組、70歲組和80歲組依次僅為85.9%，54%，5%和2%。
資料顯示，練拳老人的肺活量較對照組大，胸圍呼吸差也較大。上海體育科學研究所觀察50人練拳6個月後，肺活量平均由2588毫升增至2765毫升(P<0.05);另一組在練拳1年後肺活量自2556毫升增至2780毫升(P<0.01)。
改善人體物質代謝
由於神經系統對內臟器官的調節，膈肌、腹肌的收縮和舒張，對肝臟、胃腸均起到了自我按摩的作用，使腸、胃、肝、腎隨之發生適當運動，促進了肝內血液迴圈，提高了胃腸的運動能力，促進蠕動、消化和吸收的能力，增強了腎上腺系統的分泌功能，改善了體內物質代謝。
經常練太極拳，可以增進食慾，減少便祕現象，使血液中膽固醇含量下降，內分泌的代償能力較強，對保持正常代謝、延緩衰老有積極意義。
改善人體血脂水平
上海體育科研所的資料表明，練太極拳1年後，血甘油三酯和總膽固醇均有下降。因各種疾病在療養院住院的病人，練拳者15例，每天打太極拳40分鐘，1個月後與17例對照組比較，高密度脂蛋白膽固醇上升，因而抗動脈粥樣硬化指數明顯升高，致粥樣硬化指數明顯下降，對照組則無變化。說明太極拳練習儘管運動強度不太高，同樣具有改善血脂水平的作用。
對長期堅持太極拳練習的25人與同齡不練拳34人進行測試並對照，觀察血漿脂質過氧化水平(LPO)，全血超氧化物歧化酶(SOD)、谷胱甘肽過氧化水平(GSH-PX)及過氧化氫酶(CAT)等抗氧化酶活力，結果顯示太極拳組LPO低於對照組，反映機體抗氧化能力的SOD、GSH-PX活性太極拳組高於對照組，SOD可能對降低脂質過氧化水平起著重要作用。
此外，經常練太極拳，還可增強非特異性細胞免疫能力的作用。
