皮影戲的歷史可追溯到西漢時期，漢武帝因寵愛的李夫人亡故，因而日夜想念。
《漢書 外戚傳》載：“有方士齊人少翁言能致其神。乃夜張燈燭，設帷帳，陳酒肉，而令上居他帳，遙望見好女李夫人之貌，還幄坐而步。”從記述中的李夫人形象可能為剪影形式，燈燭、帷帳，似乎已具備了皮影戲的雛形。然而，真正皮影戲的出現並興盛是在北宋時期。
宋代孟元老《東京夢華錄》載，當時北宋汴梁城內娛樂場所演出的百戲種類中就有“影戲”，並有著名影戲藝人董十五、趙七、曹保義等。南宋周密《武林舊事》載，當時黨政軍出現了“繪革社”的專門影戲組織。元代，皮影戲還曾作為軍隊內的娛樂活動流動演出。
皮影戲在明清時得到大的發展，全國各地出現了不同的藝術風格和流派。中國是皮影戲的故鄉。早在13世紀初，南宋寧宗嘉定年間，皮影戲便傳播到緬甸、暹羅，爪哇等地，14世紀中葉傳到波斯、阿拉伯和土耳其等國。15世紀明成化年間傳入埃及。17世紀初，明萬曆年間傳入土耳其。
18世紀，西方天主教傳教士把中國皮影戲介紹到法國，並傳到了英國和德國，它的演出，在歐洲曾轟動一時。清乾隆甲午三十九年(1774年)，德國大詩人哥德曾於威蘭博覽會上介紹中國皮影戲，1781年，他還曾主持過以德國故事為內容的皮影戲演出。
皮影戲主要是影人通過掌籤師的操縱，靠燈光透射，映到螢幕上，配合爾器和唱腔進行表演。俗稱“一口敘還千古事，雙手對舞百萬兵”。
皮影初探
皮影藝術是一種歷史悠久、內涵豐富、植根華夏、影響海外的純粹民間民俗藝術。千百年來久盛不衰，皮影也成了民間的主要收藏。
皮影最初用厚紙雕刻，以後普遍採用驢皮、牛皮或羊皮，經過削制刮平，根據角色和襯景的`需要設計，經過雕簇、敷色、燙平、裝訂、罩油等工序完成，風格類似民意剪紙。
南宋耐得翁《都城紅勝》：“凡影戲乃京師人初以素紙雕簇，後用彩色裝皮為之。”即是一證。皮影人一般高約二尺，但手、臂、腰、腿等關節部位是分別雕成後用線連綴在一起的，為了是演出時活動自如；影頭單獨雕刻，可以與影身置換。雕簇皮影是專門的技藝，要求雕縷精緻，色彩鮮明，刻畫出各種性格特徵的人物，主要著重於誇張人物的眉、眼、鼻、嘴和鬍鬚等。用色有紅、綠、藍、墨等，每色又分深淺層次，文武小生、旦角、白淨及其他表演白臉膛者，用透雕；黑頭、紅淨和花臉等，則都用半透雕。由於是在平面的布幕上進行投影演出，只能左右動作，因此皮影人物大多為側面造型。
現在世界上許多國家博物館都珍藏著中國的早期皮影。西德奧芬巴赫市的皮影博物館，專門收藏我國曆代皮影珍品3250多件。影人的尺碼有6寸、9寸、1.3尺三種，從中可以看到我國皮影戲發展的歷史。一些早期的小尺碼作品，具有明代或更早時期皮影人的藝術造型等，在我國已很難看到，而在這裡卻儲存完好。這些藏品是該館創始人伯哈特於1930年通過柏林一家小古董店的老闆從北京買去的。
