榮壽公主是恭親王奕訢的大女兒，奕訢是咸豐皇帝的胞弟。按照清朝的規定，只能封郡主而不能封公主。咸豐帝在熱河病逝後，6歲的同治帝繼位，為此朝廷任命了八位“顧命大臣”，協助同治帝理政。慈禧覬覦大權，夥同奕訢發動“辛酉政變”，摧毀了顧命制度，建起以慈禧為首的“垂簾聽政”。慈禧為了感謝奕訢的鼎力相助，除了封他為“議政王”外，還將他女兒也過繼給咸豐，由郡主晉升公主，封號為榮壽公主。
當慈禧要認榮壽公主作女兒時，其實奕訢內心很不情願，但在情理上又無法回絕。他深知這是慈禧的一種控制手段，進宮後的女兒將是慈禧用來威脅他的人質。榮壽公主8歲進宮，12歲時便被慈禧許配給她的表哥，也就是奕訢姐夫的兒子，可謂皇親國戚。不幸的是婚後不久，榮壽公主的丈夫因病去世，當時她才17歲，只好又回到皇宮，待在慈禧身邊直到清朝覆滅。
榮壽公主的婚事是由慈禧一手操辦，對於她的守寡慈禧總有幾分愧歉，因而對榮壽公主恩寵有加。加上榮壽公主遵禮守法，在慈禧掌權的五十年中，成為慈禧少數忌憚的人物之一。而榮壽公主利用自己的'身份，在匡正慈禧的缺失、調和慈禧與光緒的母子矛盾方面起到了一定的作用。比如慈禧曾聽從她的勸解出席在慈安太后的祭拜典禮上。咸豐在位時，慈安是皇后，而慈禧只是一個貴妃。
