所有腸道傳染病、某些寄生蟲病及個別呼吸道病(如結核病、白喉等)可經食物傳播。
引起食物傳播有兩種情況，一種是食物本身含有病原體，另一種是食物在不同條件下被汙染。
食物本身含有病原體的情況：如感染絛蟲囊蟲的牛、豬，患炭疽的牛、羊，患結核或布魯菌的乳牛所產的奶，沙門菌感染的家畜、家禽和蛋，攜帶甲型肝炎病毒的.毛蚶、牡蠣、蛤、貝殼等水生物等。如食用未煮熟或未經消毒的上述食物，即可受到感染。如1988年1至3月，上海市發生大規模肝炎流行，急性肝炎病人達20餘萬人。從病人糞便中分離出甲型肝炎病毒，故證實這次流行為甲型肝炎流行。調查發現，這次流行是由於當地居民有生吃或半生吃毛蚶的飲食習慣。毛蚶等貝類水生物養殖區水體因受汙染而引起這次大規模甲型肝炎流行。
食物在生產、加工、運輸、貯存、飼養與銷售的各個環節均可被汙染。常見的原因有：①汙染的手直接接觸而使之汙染，如痢疾桿菌、傷寒桿菌、沙門菌及葡萄球菌等;②用汙染的水洗滌水果、蔬菜、食具等;③經空氣、飛沫、塵埃使食品汙染;④攜帶病原體的昆蟲、鼠類及其排洩物直接汙染食物;⑤生吃經含有病原體的糞便施肥、灌溉而未洗淨的瓜果、蔬菜及水生動植物等。
食物傳播與食物性質、汙染程度、飲食習慣及食品生產、加工、運輸、貯存有關。
經食物傳播的傳染病的流行特徵：①發病者吃過汙染的食物，不吃者不發病;②易形成暴發，累及人數與吃汙染食物的人數有關;③停止供應汙染食物後，暴發即可平息。
