中國的節日有著古老的歷史。無論是清明祭祖，還是七夕乞巧，都有著動人的民間傳說；餃子、年糕、粽子、月餅以及臘八粥，這些年節的食品，蘊含著豐富的文化含義。
常建華先生的這本《歲時節日裡的中國》（中華書局），為我們展現的就是古老中國從元旦到春節的二十二個歲時節日，展示了歲時節日作為平民生活不可分割的`一部分，所體現的是具有普遍意義的平民文化。這主要是因為“歲時節日的形成是各種複雜文化因素互動的結果，長期穩定的農耕經濟結構與家族組織積澱出歲時節日文化，使歲時節日得以發揮其功能”。其中融注了人們的情感，體現著人們的喜怒哀樂。
歲時是中國傳統社會特有的時間表述，歲是年度週期，時是年度的季節段落。中國民眾的歲時觀念起源於他們的謀生活動和生活感受，因此歲時既有自然屬性又具有人文屬性。例如，民俗中正月七年級到初七日分別為雞、狗、羊、豬、牛、馬、人日。已有的研究成果表明，在中國上古社會的動物象徵譜系中，雞、狗、羊、豬分別象徵東西南北四方與春夏秋冬四時，牛和馬象徵著地與天，也就是上方和下方。所以有此設定，主要是因為古人對空間的認識是先由東西，再向南北，而牛馬的出現又較其他四畜晚一些。設定這些與動物相聯絡的節日的含義，主要還是為祈求生物的“藩息安泰”，也就是六畜興旺，人口繁衍。
人們把自己的生活經驗與信仰融入到節日習俗中。如五月五日端午節，被古人視為惡月惡日，“俗說五月五日生子，男害父，女害母。”對付惡月惡日的方法是以藥克毒，所以有端午採藥、製藥、曝藥、焚藥等俗。我們今天流行“藥浴”，其實古人早已有端午採藥煎湯沐浴的習俗，可謂源遠流長。早在戰國時代，艾的藥用價值已為人們知曉，所以古人有把艾草束為人形掛在門上，以禳除毒氣的做法。受道教影響，宋代端午節“畫天師像以賣，又合泥做張天師，以艾為頭，以蒜為拳，置於門戶之上”。對月相知識有了一定的認識後，人們在中秋節以月亮占卜：“中秋無月則兔不孕，蚌不胎，喬麥不實，蓋緣兔蚌望月而孕胎，喬麥得月而實”；“珠之貴賤，視中秋月之明暗，明則珠多，暗則珠少”。
節日習俗中往往寄託著人們美好的願望。中秋節值收穫季節，容易使人聯想到人的生育問題，因此有“送瓜”習俗：“人有艱嗣者，戚友取南瓜，以一父母俱存、兄弟眾盛之稚子，著衣冠乘馬捧瓜，後以一人持棗樹枝，掛香數百炷，鼓吹送至其家。”正月十五上元節吃的元宵，形狀仿月亮為圓形，寓意家人團圓。二月二的煎餅，意為通過把餅煎來煎去、翻來翻去，以震懾春天萌動的害蟲。還有正月十六的“走百病”、晦日的“送窮”、二月二的“迎富”等習俗，都承載著人們對美好生活的嚮往。
通過對中國古代歲時節日起源與流變、實態與性質描述分析，《歲時節日裡的中國》給我們展現了中國古代漢族歲時節日的基本面貌，我們看到了，“歲時節日主要是適應天象、物候自然界的產物，對自然神崇拜與追求和諧，敬鬼神而寵萬物”，有著天人合一、萬物圓融的文化特質和祖先崇拜的人文傾向；過去的人們和今天的我們一樣，在節日的歡樂與忙碌中，在他們普普通通的生活中，享受著生活的樂趣，創造著自己的歷史與文化。
