具有以多種方式表達現實世界的獨特功能。地圖可以識別在某一位置上有什麼東西。在地圖上，指向圖上任何位置，都能夠知道這個地方或物件的名字以及其它相關的屬性資訊。 地圖可以標明所處的位置。如果的地圖可以實時地輸入全球定位系統（GPS）的資料，就能看到在哪裡、以多快的速度在旅行並且的旅途目的地在何方。
可以識別用其它方式不能體現的空間分佈、關係和趨勢。人口統計學家通過比較過去編制的城區地圖和現在的城區地圖，可以支援公共決策。流行病學家通過把罕見疾病爆發地點與周圍環境因素相關聯便可以找出可能的病因。 地圖可以將不同來源的資料整合到同一地理參考座標系中。市政府可以將街道分佈圖與建築佈局圖結合起來以調整市政建築結構；農業科學家可以把氣象衛星影像圖與農場、作物分佈圖結合起來，以提高作物產量。 地圖可以通過資料的合併或疊加來分析空間問題。省政府可以通過合併多層資料來找到合適的廢棄物處理地點。地圖可以用來確定兩地之間的最佳路徑。通過地圖，包裹速遞公司能夠找到最有效的運輸路徑；公共交通設計者也能設計出最優的公交路線。地圖可以用來模擬未來的情況。公共事業服務公司可以模擬新設施新增後會產生怎麼樣的效果，並且根據這個效果判斷是否需要進行投入。市政規劃者也可以模擬一些嚴重的意外事故如有毒物質洩露等，從而得出相應的解決方案。
GIS 技術的發展拓寬了人們對地圖的認識。與過去作為單純的靜態實體相比，現在的地圖成為了地理資訊動態表達的一種主要手段。 地圖是地理資訊的一種圖形表達方法。為了資訊表達取得更好的效果，地圖在視覺必須要有很強的感染力。另外，圖形設計的很多經驗如版面設計、比例、色彩平衡、符號和版式等都被應用到地圖的製作中。 地圖可以理解為“地理資訊”與“人類對資訊理解”這之間的媒介。地圖借用人類特有可識別的空間格局的感知能力，提供地理物件和地點的有關情況的視覺化資訊。
地圖是地理資訊的抽象。地圖的使用者不同，那麼所得到的對地圖資訊的理解也會有不同。對於特定的使用目的，地圖將表現特定的資訊。地圖將一些複雜的並且內部結構隱藏著的資料進行簡化。同時，也可以在地圖上對資料進行描述——如，用標註（label）表示名稱、種類(categories)、型別(types)和其它資訊。 資料建模的目的就是設計一種能夠建立包含豐富資訊量和美學特點的地圖的資料結構。理解地圖資訊的表達方式，是建立“恰當”的資料模型的`前提。
電子地圖及其在智慧交通中的作用
電子地圖是地理資訊系統的一種，它具備了地理資訊系統的大多數功能。智慧交通系統的大部分資訊都需要通過電子地圖來表示。電子地圖能夠把數字訊號(包括對數字地圖、遙感數字圖象及自行數字化採集的資料進行視覺化處理後形成的數字訊號)和模擬訊號顯示在計算機螢幕上。 電子地圖主要有兩方面作用：一是多維地圖的靜態顯示和動態顯示作用；二是動態環境下空間資料庫與專題資料庫的交流作用。兩方面相互作用，共同完成GIS中空間資料視覺化的任務。智慧交通中的電子地圖作為空間資訊特別是交通訊息的視覺化產品，將交通路線及周圍環境以視覺甚至是聽覺感受的方式傳輸給使用者，成為智慧交通系統與使用者交流的最重要工具，因此，電子地圖製作的好壞，直接影響智慧交通系統的成敗。
而今現在的手段也越來越先進，對於地圖的讀取不僅僅侷限於紙質地圖，還有電子地圖，而這些地圖的製作與編輯都離不開一些地圖軟體，如：ArcGis、Google等等。計算機輔助設計(CAD)系統促進了產生建築物和基本建設的設計和規劃。
總結：這種設計需要裝配固有特徵的元件來產生整個結構。這些系統需要一些規則來指明如何裝配這些部件，並具有非常有限的分析能力。CAD系統已經擴充套件可以支援地圖設計，但管理和分析大型的地理資料庫的工具很有限。
