人不僅可以回憶過去感知過的事物形象，而且還能創造新的形象。這種在刺激影響下，人腦中舊經驗（即舊錶象）重新組合，產生新事物形象的過程叫想象。
想象是人們頭腦中原有的表象經過加工改造和重新組合而產生新的形象的心理過程，是一種高階複雜的認知活動。形象性和新穎性是想象活動的基本特點，它主要處理圖形資訊，以直觀的方式呈現在人們的頭腦中，而不是以詞語、符號，以及概念等方式呈現。
從目的性來看：想象有隨意想象和不隨意想象。從內容新穎度看：有再造和創造想象。從想象和現實關係看：有幻想、理想、空想。
人能在過去認識的基礎上，去構成沒有經過的事物和形象的能力就叫想象力。例如嫦娥奔月，龍宮探寶，《西遊記》中西天取經，大鬧天宮的故事，都是想象力的產物。想象力在人的思維中用處極大。
想象力，屬於人所特有的高階認識過程。想象是人將頭腦中已有的客觀事物形象重新組合成某種事物新形象的過程。許多事物，包括某些人物形象都是想象的結果。中國神話中的天宮、海外仙山、閻羅世界都是虛構想象的結果 潛能開發。如豬八戒這個形象就是《西遊記》作者將豬的形象和人的形象結合起來，把豬的'頭和人的身體結合在一起，並賦予一定的人物性格而產生的。這樣一種豬頭人身，說著人話，具有人的思想感情的怪物在實際生活中不僅過去沒有，現在、將來也不會有。
這樣看來，想象似乎與現實無關，完全是人腦的“自由創造”了。
想象確實不同程度地脫離了現實，但必須以現實為基礎，是客觀現實的反映。某些想象的東西，雖然從總體說可能是十分荒誕的，是現實世界中沒有也不可能有的，但構成這個整體的材料，卻總是來源於客觀現實。儘管現實中沒有豬八戒，但豬頭、人身、五齒耙、豬八戒穿的衣服，說的語言等構成豬八戒這個完整形象的材料，現實生活中都是有的。人們的想象在日常生活、生產勞動、文學藝術、科學技術中，隨時可見，隨處可尋。
人的想象是在廣泛的感知、豐富的經驗、淵博的知識的基礎上產生的。19世紀中葉，美國有一位多年從事新聞工作的人叫艾倫·坡，他掌握大量偵破案件的新聞資料和有關知識。有一次，紐約發生了一起奇怪的殺人案，警方偵破不了，而身在費城的艾論·坡只憑報紙報道的幾篇新聞記事，運用他的經驗和知識，以驚人的想象力，設想了案情的很多具體細節並把自己的想象寫成了偵探小說。後來案件破獲了，人們發現實際案情與艾論·坡的小說驚人地相似，致使偵探家們也為之驚歎不已，可見豐富的知識是想象的基礎。沒有知識基礎，毫無科學根據，漫無邊際的想象只能是毫無意義的空想。
但是，知識和想象又不是一回事，知識只是激發想象力的前提，有的人雖然知識很多，但思想僵化，見解和觀念陳舊，不能充分利用已有的知識展開自己想象的翅膀，結果卻變成了知識的奴隸。發明家愛迪生，沒有念過多少書，知識是靠自學得來的，但他有豐富的想象力，能充分利用自己佔有的知識進行創造性的想象，並通過思維把想象變成創造發明。他一生的創造和發明達2000多項，其中為專利局正式登記的就有1000多項。在1882年一年之內，平均三天就有一項新發明，而與他同時代的很多知識不亞於他的學者，卻一生默默無聞。
法國生物學家克勞德·貝爾納說：“構成我們學習最大障礙的是已知的東西，而不是未知的東西。”意思是說人們不能被已有的東西或知識所束縛，而是要立足於已有的知識，大膽幻想，提出新穎獨到的新見解來。
既然想象力並不完全取決於知識的多少，那麼科學家的腦子是不是天生就有豐富的想象力呢？也不是。有的心理學家認為，人的大腦有四個功能部位，即感受區、貯存區、判斷區、想象區。很顯然，前三者指的是觀察、記憶和思維。一般人在日常生活中，經常動用的是前三個區，而想象區一般只被動用了15％。科學家所以都具有豐富的想象力，就是因為他們大腦中的想象區經常處在一種積極的興奮狀態，善於想象構思，創造新形象。而一般人對想象區的潛力卻挖掘不夠。
想象的過程是屬於思維範疇的，主要是分析和綜合的形式。
想象的分析和綜合是憑藉形象來實現的。一個人為了構造出某種新形象，就必須對有關的已有表象進行加工改造。一方面，分析已有表象的特點，看哪些對構造新形象沒有用，就把它捨棄掉，哪些有用，就把它取出來；另一方面，經過這樣一番分析之後，於是就運用綜合，把那些構造新形象有用的表象結合起來，從而構造出一種新的形象。例如關於北極風光的形象，就是通過分析和綜合之後，把“千里冰封”“萬里雪飄”“朔風野大”“荒無人煙”，以及北極熊，狗拉雪橇等等形象聯合起來而成。
想象中有高階和低階，複雜和簡單之分。如魯迅筆下的阿Q的這一典型形象，則是複雜的高階的分析和綜合的產物。魯迅自己說：人物的原型“沒有專用過一個人，往往嘴在浙江，腦在北京，衣服在山西，是一個拼湊的腳色”。高爾基說，要創造一個小商人、官吏、工人的典型形象，必須“從20個到50個，以至幾百個小店鋪老闆、官吏、工人中每個人的身上，把他們最有代表性的階級特點、習慣、嗜好、姿勢、信仰和談吐等等抽取出來，再把它們綜合在一個小店鋪老闆、官吏、工人的身上”。
