明朝嘉靖十五年春，魯中彌水縣山區發現一條金溝，縣令朱全忠立即派兵把守，並四處張貼告示，徵集民夫淘金。
朱全忠也同時得到探報：本地有好多淘金客，都對金溝蠢蠢欲動，雖然金溝有兵丁嚴密把守，不能明搶明奪，這些人定會混在民夫中伺機盜金。朱全忠胸有成竹：只要不是大股的土匪明搶明奪，就不用怕。好多盜金者冒充民夫很容易就能混進金溝，伺機夾帶純度較高的砂金，也就是平常說的“金豆子”。朱全忠當然明白其中的厲害，他的祖上就採過金礦，對於盜金者的慣用手法一清二楚。採金是件苦差事，所徵用的民夫每月一輪換，輪換之時，也正是盜金者夾帶的高峰期。每次輪換，朱全忠必親自在出山口督陣。幾百名民夫走出山口之前，必須全部衣服，由兵丁仔細搜查，連發簪都要解開，隨身物品一律沒收。
一次，一個民夫被查完了剛要走，朱全忠叫住了他。那民夫雖鎮定自若，朱全忠卻是滿眼狐疑，圍著民夫轉了幾圈，忽然指著他的腿肚上未痊癒的一道傷疤說：“這是怎麼回事？”民夫說：“小人幹活不小心被尖石劃破所致。”朱全忠命兵丁摁住那人，親自取刀將那人的傷口劃開，從裡面摳出一塊大金豆子來。手下人十分吃驚，紛紛請教朱全忠是如何發現的，朱全忠說：“石頭劃破之傷，傷口不那麼整齊，看那廝的傷口齊整，顯然是用刀等利器所割，自傷夾帶古已有之，此等雕蟲小技能蒙得了本縣的眼睛嗎？”
朱全忠還有更絕的，月底輪換時，每個回家的民夫要在頭天下午就開始禁食，第二天清早還要喝下一瓢巴豆湯，這巴豆湯是快速見效的瀉藥，不用片刻工夫，本就飢腸轆轆的民夫就會跑肚拉稀。即便個別盜金者冒著生命危險把零星金豆吞進肚裡，企圖矇混過關，也難逃朱全忠的巴豆湯檢驗。果然，有一個吞金者禁不住巴豆湯的催瀉，露了馬腳。
3月後淘金結束，金磚製成。巡撫派一個千總李鋼帶了400名兵丁前來押運黃金，兵丁們三步一崗、五步一哨，把住縣城的4個大門，只准進不準出，就這陣勢，連只鳥兒也甭想飛出去。
在金磚起運的頭天晚上夜半時分，縣衙衙署卻突然起火，那裡面可是盛著全縣的案卷檔案。睡夢中被人喊醒的朱全忠急忙帶人救火，火救到一半，朱全忠猛然想起那兩箱子金磚，帶人趕往庫房，原本看守庫房的8個兵丁因為4個趕去救火，留下的4個被人打昏，箱子被人撬開，金磚丟失了40多塊，顯然盜賊也是剛剛倉皇離開，朱全忠頓時嚇得臉色煞白，一面讓人追捕盜賊，一面讓人火速通知守城的李鋼，嚴防盜賊出城。
金磚在縣衙被人盜走，巡撫震怒，一面派兵將剩餘的金磚押運京城，一面嚴令朱全忠和李鋼火速破案，否則要對他們嚴懲。這一下可苦了彌水城的百姓，家家被官軍翻得底朝天不說，還不能離開縣城，一時搞得民怨沸騰。俗話說“一人藏物萬人難尋”，朱全忠和李鋼帶人搜了一遍又一遍，就是沒找到一點金磚的影子。眨眼一個月過去了，一無所獲。巡撫下令，再給朱全忠和李鋼寬限一個月，到期破不了案，革職查辦。
百姓們對長期限制出城也極為不滿，沒辦法，朱全忠下令只開放南城門，准許百姓出入，但是要嚴格盤查。就在一籌莫展時，李鋼的一位道士朋友法號空如，雲遊到彌水，來找李鋼敘舊，聽說這件事後，表示願意逗留幾天，幫助查詢。
一日，朱、李二人陪空如逛街，空如和守城的老兵閒聊，問最近有什麼可疑人員頻繁出城？士兵搖搖頭，說頻繁出城的就是幾位商戶，隨身貨物都經嚴格檢查，沒有什麼可疑之處。空如又問都是什麼商戶，老兵說主要是三家：一家是城北的劉記酒坊，經常往外送酒；一位是城西的王記染坊，往外送布匹；再就是城西新開的顏家醬醋鋪，往外送醬油和醋。老兵接著說，劉家的酒和顏家的醬油醋每次都是由士兵們慢慢倒到備好的罈子裡，確信商家的壇中無夾帶才放行；王家的布匹也是逐匹搜查，確定無私弊後放行。空如聽了後，沉思良久，忽然對老兵說：“下次顏家再往外送醬油醋時，務必報告。”朱全忠有些欣喜地問：“莫非道長髮現了什麼線索？”空如微微一笑說：“碰碰運氣吧。”
時隔一天，老兵跑來向朱全忠報告，顏家又往外運送醬油醋，士兵們正在盤查。朱、李二人立刻和空如趕了過去，親自看著士兵們檢查。只見士兵們慢慢倒完了醬油，又倒完了醋，沒有發現顏家的罈子中有何問題。然後檢查車輛，即便是馬匹也要耗上一個時辰，等馬匹拉尿一番後才放行。
朱全忠和李鋼沒看出什麼問題，疑惑地看看空如，空如親自上前，從醋罈子裡舀起了一瓢醋，放在鼻子下仔細聞了聞，又把醋慢慢倒進了罈子。他深吸一口氣說：“好醋呀，好醋呀，哪天貧道離開時，一定要帶上一罈。”然後一揮手，讓士兵們放行。待那馬車走遠，空如小聲和朱、李二人嘀咕一陣後，朱全忠立刻讓兩個探子偷偷跟蹤那輛馬車，看它去什麼地方。隨後，朱、李二人和空如帶著一隊士兵直撲顏家醬醋鋪。朱全忠在路上問空如：“道長，難道在這醋罈子裡發現了什麼可疑之處？”空如說：“老天保佑，希望過會兒就能知分曉。”
來到顏家醬醋鋪，朱全忠和空如帶人仔細搜查、在一個牆角旮旯，空如發現了一些黑乎乎的殼類東西，他拿起來一聞，問朱全忠說：“先前這裡搜過幾次？”朱全忠說：“搜過數次，每次來，顏家鋪子的人態度都不錯，每罈子醬油醋都倒一遍，沒發現什麼問題。”空如拿著手裡的東西問朱全忠：“在他們倒醋時可曾看到過這種東西？”朱全忠搖搖頭說：“沒有，這是什麼東西？”空如說：“這應該是還沒成熟就採摘的覆盆子。”朱全忠問站在一邊的掌櫃說：“你們弄些未成熟的覆盆子幹嗎？”掌櫃的說：“這是顏家制醋時的祕方配料。”空如突然沉聲冷笑道：“怕是偷運黃金的祕方吧！”那掌櫃的`聞聽此言，神色大變，忽然高喊一聲：“弟兄們，抄傢伙！”話音未落，早有防備的官兵迅速出手，很快將顏家鋪子裡的人制伏。
任士兵如何打罵，顏家醬醋鋪的一幫歹人拒不交代。空如也不急，一點一點仔細搜查，終於在窖藏醬油醋的一處地窖中發現了機關，裡面還有一個暗窖，藏著滿滿的十幾罈子醋。空如舀起一瓢醋聞了聞，微笑著對朱、李二人說：“失竊的金磚大部分都還在這裡！”朱全忠一臉疑惑，用瓢攪攪醋罈子說：“裡面除了醋什麼也沒有呀？”空如說：“道家鍊金丹，曾無意中得出了化金子為金水的祕方，那就是用醋浸泡未成熟的覆盆子果實，輔以戎鹽、硝石，金子放置醋中，月餘可化，在古書《抱朴子·金丹篇》中稱為‘金液方’。今日看來，這夥賊人正是用的此法！算時間，應該是最近黃金才完全溶解，他們才能外運，以前的運醋不過是掩人耳目罷了。”朱全忠和李鋼聞言，驚得半天沒合攏嘴！
根據探子的報告，朱全忠他們迅速包圍了盜金者在城外的老巢，把他們還未來得及處理的“醋”全部繳獲，按照空如所教之法，重新煉出黃金。
盜賊們被開刀問斬之時，朱全忠慨然長嘆：“世人都說不義之財是勾命小鬼，可還是有人絞盡腦汁，趨之如鶩！”
