放河燈是中元節的傳統習俗，放河燈既可以寄託人們對先人的思念，還意味著將厄運隨著逝水東流，一去不返。河燈也叫“荷花燈”，河燈一般是在底座上放燈盞或蠟燭，中元夜放在江河湖海之中，任其漂泛。放河燈的目的，是普渡水中的落水鬼和其他孤魂野鬼。
這項古老的習俗大約起源於南北朝梁武帝時期，當時只是僧人在放生池裡放河燈，後來流傳到民間。成為人們表達對死去親人的思念，對活著的人們祝福的美好習俗。
宋代規定中元節各地燃河燈、濟孤魂、放焰口、演目連戲。此後，放河燈在七月半舉行並隨道教、佛教傳播而流行全國。這一天，人們在家設酒饌、燒紙錢祭祖，到寺廟、道觀參加放河燈等法事或道場活動。
放河燈有這樣一種說法，說是很多溺水而亡的孤鬼，為了投胎，往往會拉人下水讓其溺死，來換取自己投胎的資格。民間就用“放河燈”的方式為它們超度，希望這些水鬼能不再受苦早日投胎，免的危害人間。傳說二是，人間的河與豐都鬼城的河相連，人們把對先人的思念以及對地藏王菩薩說的話都通過河燈，帶到陰間。
中元節的傳統習俗中元普渡
中元是相當重要的民俗節日，不少人會在舊曆的七月七年級到七月卅日之間，擇日以酒肉、糖餅、水果等祭品舉辦祭祀活動，以慰在人世間遊玩的眾家鬼魂，並祈求自己全年的平安順利。較為隆重者，甚至請來僧、道誦經作法超度亡魂。也有人會在這段時間，請出地藏菩薩、目連尊者等佛像放置高臺、或請藝師扮演驅魔大神鍾馗(有的是請藝師操控鍾馗之傀儡)，以消弭死者亡魂的戾氣。
祭祀土地
七月十五，民間還盛行祭祀土地和莊稼。將供品撒進田地。燒紙以後，再用剪成碎條的五色紙，纏繞在農作物的穗子上。傳說可以避免冰雹襲擊，獲得大秋豐收。一些地方同時還要到后土廟進行祭祀。定襄縣民俗將麻、谷懸掛門首。
送羊節
農曆七月十五，還被稱為“送羊節”。漢許慎《說文解字》中說：“羊，祥也。”甲骨文《卜辭》中也稱羊通祥。可見在古代，羊這種動物，一向代表吉祥之意。舊京及華北地區的農村，民間流行七月十五由外祖父、舅舅給小外甥送活羊的習俗。傳說此風俗與沉香劈山救母的傳說有關。沉香劈山救母后，要追殺虐待其母的舅舅二郎神，二郎神為重修兄妹之好和舅甥之誼，每年的七月十五都要給沉香送一對活羊，據說這是取二郎神和沉香之母“楊”姓的諧音，以重結兩家之好。從此民間留下了舅舅送活羊的習俗，後來逐漸演變為送一對面羊。
七月十五節前，民間婦女盛行麵塑活動，晉北地區最烈。一家蒸花饃，四鄰來幫忙。首先根據家庭實有人數，給每個人先捏一個大花饃。送給小輩的花饃要捏成平型，稱為面羊，取意羊羔吃奶雙膝下跪，希望小輩不要忘記父母的養育之恩;送給老輩的花饃要捏成人型，稱為麵人，意喻兒孫滿堂，福壽雙全;送給平輩的花饃，要捏成魚型，稱為面魚，意喻連年有餘。現在已經不那麼嚴格講究了，完全依據主人的情趣，羊、虎、牛、魚、兔、人各種造型的饃都有。人均一獸的花饃捏完以後，還要再捏許多瓜、果、桃、李、蓮、菊、梅等造型的花饃，點綴以花、鳥、蝴蝶、蜻蜒、松鼠。個頭較前要小，做為走親戚，看朋友的禮品。這些麵塑蒸熟以後，再經過五色著彩，看上去栩栩如生，每一件都可以稱為絕佳的手工藝品。七月十五看麵塑，已經成了農家婦女一展靈巧手藝的節目了。
放河燈
人們認為，中元節是鬼節，也應該張燈，為鬼慶祝節日。不過人鬼有別，所以中元張燈和上元張燈不一樣。人為陽，鬼為陰;陸為陽，水為陰。水下神祕昏黑，使人想到傳說中的幽冥地獄，鬼魂就在那裡沉淪。所以上元張燈是在陸地，中元張燈是在水裡。[5]今天的放河燈，已經成為歡樂的活動專案了。照佛門的盂蘭盆會儀規來看，放河燈只是其中的一個小節目，並不顯得多麼要緊。而在民間的中元節俗活動中，放燈則是比較重要的.。
河燈也叫“荷花燈”，河燈一般是在底座上放燈盞或蠟燭，中元夜放在江河湖海之中，任其漂泛。放河燈的目的，是普渡水中的落水鬼和其他孤魂野鬼。現代女作家肖紅《呼蘭河傳》中的一段文字，是這種習俗的最好註腳：“七月十五是個鬼節;死了的冤魂怨鬼，不得託生，纏綿在地獄裡非常苦，想託生，又找不著路。這一天若是有個死鬼託著一盞河燈，就得託生”。大概從陰間到陽間的這一條路，非常黑，若沒有燈是看不見路的。所以放燈這件事是件善事。可見活著的正人君子們，對著那已死的冤魂怨鬼還沒有忘記。
祭魁星
永和縣讀書人於此日祭魁星。長子縣的牧羊人家於中元節屠羊賽神，俗傳如此可使羊只增加生產。又贈肉給諸親戚，家貧無羊者則蒸麵作羊形來代替。陽城縣農家以麥屑作成貓、虎及五穀之形，於田間祭祀，稱為“行田”。馬邑縣民中元節以麥面作兒童的形狀，名為“麵人”，互贈親戚家的小孩。忻縣農民於中元節在田梗上掛五色紙。
燒袱紙、結鬼緣
吳縣居民中元節以錫箔折錠，沿路焚化，謂之“結鬼緣”。儀徵縣各地尚流行一種紙鬼，內藏碗燈，有賭鬼、酒鬼、大老官等等。宜興縣中元節河中放四艘船，一艘放焰口，一艘載佛婆唸佛，一艘燒錫箔紙錠，一艘放河燈。東縣鄉民於此日吃扁食，是一種以麵粉和糖作成畚箕形的食品。上海放河燈時，在船尾點綴紅紅綠綠的紙燈，稱為“度孤”。
四川省俗以中元祭祖燒袱紙。即將紙錢一疊、封成小封，上面寫著收受人的稱呼和姓名，收受的封數，化帛者的姓名及時間。俗傳七月十五鬼門關閉，各家都要“施孤送孩”。成都一帶人們用紙紮“花盤”，上放紙錢及供果，端在手上，在屋內邊走邊念：“至親好友，左鄰右舍，原先住戶，還捨不得回去的亡魂，一切孤魂野鬼，都請上花盤，送你們回去羅!”說完後端到屋外焚化。
中元節各地不同的習俗河北省
泊頭市、南皮縣七月十五攜帶水果、肉脯、酒、楮錢等前往祖先墓地祭掃。並持麻谷至田梗，稱為「薦新」。廣平縣中元節以時鮮食物祭拜祖先，並準備果蔬、蒸羊送給外孫，稱為「送羊」。清河縣七月十五上墳祭掃，以蒸麵羊贈送女兒。
山西省
永和縣讀書人於此日祭魁星。長子縣的牧羊人家於中元節屠羊賽神，俗傳如此可使羊只增加生產。又贈肉給諸親戚，家貧無羊者則蒸麵作羊形來代替。陽城縣農家以麥屑作成貓、虎及五穀之形，于田間祭祀，稱為「行田」。馬邑縣民中元節以麥面作兒童的形狀，名為「麵人」，互贈親戚家的小孩。忻縣農民於中元節在田梗上掛五色紙。
河南省
商丘縣中元祀地官時，懸掛紙旗於門口，傳說可以防蟲。孟津縣中元節放風箏。郲縣七月十五日在門前畫一灰圈，在圈內焚燒紙公以祭拜祖先。
山東省
長島漁民以木板秫稽製成小船，上貼一紙條「供××使用」，或供溺海者的牌位，再裝上食物、衣帽、鞋襪等用具，然後點燃蠟燭，由已婚的男子將小船放入海中。沾化縣各各家採麻柯及新鮮草葉搭棚子，稱為「麻屋」，請祖先牌位於其中祭祀。獨陵縣稱中元節為掐嘴節，家家吃粗茶淡飯。
陝西省
臨潼縣七月十五日燒紙祭麻姑。城固縣中元節農家會飲，稱為「掛鋤」。延緩農家，中元節早晨至田間，擇取最高、最茂密的稻穗，掛上五色紙旗，名為「田旛」。
江蘇省
吳縣居民中元節以錫箔折錠，沿路焚化，謂之「結鬼緣」。儀徵縣各地尚流行一種紙鬼，內藏碗燈，有賭鬼、酒鬼、大老官等等。宜興縣中元節河中放四艘船，一艘放焰口，一艘載佛婆唸佛，一艘燒錫箔紙錠，一艘放河燈。東縣鄉民於此日吃扁食，是一種以麵粉和糖作成畚箕形的食品。上海放河燈時，在船尾點綴紅紅綠綠的紙燈，稱為「度孤」。
四川省
四川省俗以中元祭祖燒袱紙。即將紙錢一疊、封成小封，上面寫著收受人的稱呼和姓名，收受的封數，化帛者的姓名及時間。俗傳七月十五鬼門關閉，各家都要「施孤送孩」。成都一帶人們用紙紮「花盤」，上放紙錢及供果，端在手上，在屋內邊走邊念：「至親好友，左鄰右舍，原先住戶，還捨不得回去的亡魂，一切孤魂野鬼，都請上花盤，送你們回去羅!」說完後端到屋外焚化。
浙江省
嘉善縣以中元節下雨為水稻豐收之兆。桐廬縣民中元節晚上鳴鑼撒飯於野，稱之「施食」。浙東的盂蘭盆會，請廿四位老太太「走八結」，一邊唸經。天台中元節吃「餃餅」，筒類似春捲。又有放路燈的習俗，以六個壯丁為一組：一人敲鑼、一人打梆、一人提燈籠、一人沿途撒鹽米、一人沿途擺設香燭(插在一片蕃薯或芋頭上)，一人沿途擺設一塊豆腐及一飯糰(置於一片大樹樹上)，大約每隔百來步設一處祭品。
江西省
吉安人中元節焚紙，錠然而禁止孕婦摺紙錠。據說孕婦折的紙錠，焚化後鬼拿不動，送到陰間也無益處。放焰口時，法師向臺下擲包子、水果。傳說婦女搶取包子一個，次年就可得子。小孩搶得包子，一生可不受驚嚇。安遠縣祭祖，先於七月十二日起焚香泡茶，早晚上供。至十五夜燒楮衣冠，紙錢祭送。
福建省
永福縣中元節，已嫁之女子須回家祭祖。福州方言稱中元為「燒紙衣節」。已嫁之女準備父母之衣冠袍笏置於箱中，以紗籠之，名為「紗箱」，送父母家。閩中中元有普度之俗，無論城鄉必定舉行，其經費則由人沿門募集。即使極貧窮之家，也會想盡辦法籌款來應付。有諺語道：「普度不出錢，瘟病在眼前。普度不出力，矮爺要來接」。舉行普度時，也有子弟樂團之演出。
廣東省
猺族人七月十五日祭祖，又祭狗頭王，以小男童及女童穿花衣歌舞酬神。歸善縣民以七月十四日為中元節。據傳因當年元兵南下，為了避兵災，故提早一天過節。澄海縣中元節祭祖先及灶神。德慶州中元以冬葉裹粉作餅，名為「架橋」，用以祭祖。古代的潮陽縣施孤時，有錢人家還會買下犁耙、水車，甚至窮人家的女孩，分別寫在紙片上，施食時也把紙片撒下。買不起農具或娶不起老婆的，可以憑單領取。
廣西省
桂林地區的人多以月十四為鬼節，整個節日應該是以七月七開始到七月十四晚上，其過程就是迎接祖先和送祖先，追祭祖先的過程;有的地方從七月七開始迎接祖先，有的是七月十三迎接祖先，但是七月七也是都要“恭飯”(就是祭祀);七月十四晚送別祖先，晚飯前祭祀後到晚上十點左右進行送祖先儀式，同時將寫有祖先名諱(關於寫多少代祖先各個家庭不一)的“錢包”及擔夫、引路大王的“錢包”紙錢等物於路口燒去灑米水飯等儀式送別祖先;其過程繁雜嚴肅是當地儀式最為複雜的節日，是當地人相當重視的節日，其重視程度是除春節(當地觀念中元宵節也屬於春節，包括“小年”)外，是和中秋、清明、端午一樣重要的節日。
陽山人以七月十四日為目連節，多殺鴨祭祖，當日路無行人，名為「躲鬼」。在廣西省，中元節也稱“鴨子節”，人們認為亡靈可以站在鴨子上，通過鴨子的運載在陽間和陰間自由穿梭。另外也有的“燒包”習俗，一般是先祭祖，然後是給孤魂野鬼燒衣物。祭祖的酒菜是必須要放在扁平笸箕內，意為野鬼不得搶奪。
雲南省
騰越人祭祖後焚包，又用黃瓜一隻，刻成船形，叫「黃瓜船」，與包一起焚化。
湖南省
邵陽人於農歷七月十二前後“接老客”，於農歷七月十五晚焚化紙包、燒香拜祖，曰“送老客”。紙包內包有寸厚紙錢，紙包正面書祖上名諱，包好後須在背面書‘封’字。十五當晚，焚燒封包越多，火勢越大，表示家族越發興旺。
麻城人每逢農曆七月十五前後，必宰牲畜，接本姓之姑姑團聚過節，焚燒紙錢祭拜逝去先人。祭祀當天，先獻上葷食與白酒，並“饅頭”飯，竹筷平攤於飯菜之間，燈火齊明，還要訴接祭之言。各家男丁親自在紙錢上打印製作紙錢，燒紙畢，跪拜先人。之後閤家聚筵。節日可以選擇七月十三到十六日間的任一天進行。
