中國畫來源古代，象形字，奠根底；文與畫在最初，無歧異，本是一個意思。中國夙有書畫同源之說，有人以為宓羲畫卦、倉頡造字，是為書畫之先河。文字與畫圖初無歧異之分。
陶器是新石器時代的產品，陶器分黑陶、白陶和彩陶。在新石器時代重要遺址西安半坡村出土的彩陶上，畫有相互追逐的魚，跳動的鹿。甘肅永靖出土的一件摹擬船形的陶壺，使咱們如身處岸邊，情形歷歷；還有青海大通上孫家寨發現的舞蹈彩盆上，繪有三組五人攜手踏歌圖，體現出芳華的生機，它是研討中國畫史的本源。在新石器時代的晚期，辛店和龍山諸文明遺址中，發現了中國最早的.青銅器，它是器物，又是工藝美術品。常見的青銅器飾紋，有晏吞紋、雲雷紋、夔紋、龍紋、虎紋等，也有用人體作為裝修的斑紋。雙夔組成的容谷紋，尾部多上卷，極富漂亮。
青銅器物上的裝修畫，主題約可分為兩類，一是描寫貴族日子中的禮儀活動，如宴樂、射禮、表祭等；一是描寫水陸攻戰等，如趙固出土的《刻紋銅鑑》，會集體現了貴族日子的儀禮活動；另一類是描寫水陸攻戰的圖象，以山彪鎮出土的《水陸攻戰紋鑑》為代表。其他百花潭銅壺，故宮《宴樂銅壺》都有體現戰役現象的影象。這些畫幅中，有水陸交兵、堅壁防衛、雲梯攻地等情節。還有描寫水戰、陸戰的情勢中，體現了衝擊擊殺攻堅的細節。戰士有的執劍和戟，有的持戈和矛等，形象生動。這些藝術方法，給漢畫石刻、磚刻以很大的啟示和影響。
