中國飲茶歷史悠久，相傳從神農氏開始，但是當時只做藥飲。正式在文獻中出現，是西漢宣帝時期四川王褒所著的《僮約》中的記載。據考證，四川也是中國最早培植飲用茶的地區。但是隻看那些隻言片語，無法推測當時人的飲茶方式。直到唐以前，飲茶風尚還基本流行在江南、四川、湖北、湖南等地。唐之後才普及全國。到開元時期，飲茶已經成為日常生活的一部分，而陸羽《茶經》的問世，實際上是把吃茶飲茶推到了藝術層面。
唐代的飲茶方式已經很清楚了，雖然《茶經》中記載的唐代的粗茶、餅茶、散茶、末茶等有機物已經都看不到了，但是留下來的大量文物可以推測出當時茶的品飲方式。粗茶和散茶在唐雖然開始飲用，但是在主流人群，也就是士大夫和文人中似乎不流行，詩文中看不到任何記載。
煮茶是最主要的品飲方式，風行於文人和僧道。在詩文中常稱之為煎茶。《茶經》中有一章專門論述煎煮方式，一般是以餅茶研碾成末然後為之。餅茶的製法我們以後再說，先說碾茶。非常有意思，法門寺出土的由唐懿宗和唐僖宗供奉的那套茶器不太完整，但是茶碾特別說明問題。唐代餅茶有方形和圓形，晚唐詩人李群玉寫過一首詩，說到碾茶：“珪壁相壓疊，積芳莫能加，碾成黃金粉，輕嫩如松花。”在法門寺地宮文物沒出土前，出土過西明寺的石茶碾，但是它沒有碾輪;長沙、耀州窯也出土過擂缽茶碾，都不夠完整。1983年河北晉縣出土唐墓漢白玉石碾子，讓人恍然大悟，原來“珪壁相壓疊”說的是這個樣子。1987年法門寺出土的帶銘刻的茶碾，讓人進一步明白，碾槽和碾輪所組成的茶碾就像是圭壁形制，和《茶經》裡記載的臼形還不太一樣。
首先我們向歷史尋找茶道。根據學者們的最新研究成果，巴蜀先民們以其邊緣的優勢，將茶葉原料利用傳統和製藥技術結合起來，為世界提供了獨一無二的茶葉飲料，神農嘗百草的傳說就是基於當時的社會心理。
到了魏晉南北朝時代，餅茶的加工已經成熟，而且有采茶早晚之別，甚至已經有意識地去苛求泡茶的水質，並且有相配合的茶果，也有了飲茶禮儀。雖然飲茶侷限於江南諸地，但是魏晉南北朝是茶文化的創立期，與醞釀期的秦漢比，已經在短時間內成為可以與酒精飲料抗衡的最有影響力的'飲料。
陸羽的《茶經》充分說明了唐時茶的流行。此書不僅使陸羽成為茶聖，更記載了完整的飲茶過程，包括茶樹的天然性狀、茶葉的採集、如何精製、茶具的使用和規制、泡茶法和飲用法。因為這本經典，使唐朝的飲茶脫離了早期不完善狀態，成為風靡全國的飲料。當時的士人們以能辨別出陸羽所泡的茶為自豪。陸羽把飲茶從為風靡全國的飲料。當時的士人們以能辨別出陸羽所泡的茶為自豪。陸羽把飲茶從日常生活中提拔了出來，成為精神領域的享受。
唐朝時候，飲用茶有嚴格的步驟，這些通過陸羽的《茶經》就可以復原，隨著從法門寺等處大量出土文物中的茶具的存在，使唐代飲茶方式越來越清晰地呈現在人們面前。
到了宋代，末茶飲用進入了黃金時代，按照岡倉天心的說法，茶飲不再僅僅是一種詩意的消遣，而成為自我實現的方式，尤其是道家思想的影響，人們開始在永恆的變化中追尋永生。蘇東坡甚至說：茶的至美至純好像一個道德衛士，可以使他抵禦墮落的侵蝕。除了文人階層，宋代的禪院也大量飲用末茶，他們認定這種飲料可以幫助他們修行，這和唐代寺廟如出一轍，只不過，他們飲用的是散茶磨成末，並非用珍貴的團餅。這種方法直接流傳到了日本，開啟了日本的茶道之路。
儘管現在日本儲存的主要抹茶道流派是以千利休為代表的千家流派，但是宋朝就傳入的許多飲用茶的方式，還是可以在日本找到。日本靜岡文化藝術大學學長(就傳入的許多飲用茶的方式，還是可以在日本找到。日本靜岡文化藝術大學學長(校長)熊倉功夫告訴我，最開始流傳到日本的團茶、磚茶可能被放棄了，因為可能不太適應島國人民喜歡新鮮自然口味的習俗，但是散茶的綠色很快征服了日本。在靜岡的東福寺，包括傳說中榮西禪師的祖庭京都的建仁寺，都保留了傳統自宋傳入的飲茶方式，這些方式裡，最能體現的是宋代僧人和文人是如何飲用末茶的。“沒有士大夫階層的繁文縟節，但還是能從這裡面能展現宋時風貌，這絕對不是日本的發明。”
而包括工藝品、藝術品在內的大量與茶有關的宋器物，更是被大量進口。據專家考證，南宋時期，寧波、杭州和福州都是運輸宋茶器的重要港口，其中數目最多的是龍泉窯。現今日本各大美術館、寺廟中都藏有豐富的中國書畫、陶瓷，許多都是當時流去的。最近打撈的韓國沉船“新安號”上有上萬件瓷器，不少是日本各寺廟在中國定做的瓷器。所以，在日本既可以從活的各個流派中看到宋茶道依稀的影子，也可以從文物中去細細鑽研宋茶道的精華。
到了明代，中國茶的飲用方法隨著散茶流行進入了新時代，製茶不再繁雜，飲茶卻發展出新的要求，以文人為主的階層創造了紫砂壺為主的飲茶器具，改變了茶碗大小，推出了小很多的茶杯與茶盅。現在福建人還是沿用了明舊習，稱茶杯為茶甌。
文人重雅趣，於是把飲茶空間儘量雅緻化，花木、盆景、雅石、茶果等要求均出現，茶道的文藝復興開始了，而這套飲用方式儘管有了朝代的數次更迭，但是並沒有死亡，無論在清代貴族階層的社會生活圖景中，還是民國時期江南人家的品飲中，都頑固地存在下來。因為飲用散茶的茶制沒有改變，這套飲茶方式也沒有改變，只不過今天的我們已經沒有明人的雅緻文化，所以喝得更粗枝大葉罷了。
